雨水順著琉璃瓦的槽溝匯聚成流，從屋簷傾瀉而下，在青石地上砸出連綿的水花。妲倩站在窗前，望著那盆在雨中搖曳的海棠。葉片被沖刷得油亮，在昏暗天色下泛著幽微的光澤。
“美人，晚膳備好了。”春杏輕手輕腳走進來，聲音壓得低低的，“是清粥小菜，按您的吩咐，這幾日都從簡。”
妲倩回身，看著桌上樸素的三菜一湯，點了點頭。禁足期間，不宜張揚，飲食清淡既是自省之意，也少給旁人留下話柄。
“小廚房那邊，可有什麼動靜？”她坐下，執起竹筷，狀似不經意地問。
春杏會意，一邊為她佈菜，一邊低聲道：“今日午後，劉貴人宮裡的採荷來過，說是借些蜂蜜。奴婢按您平日的吩咐，客客氣氣地給了，還多包了一小包桂花糖。採荷話裡話外打聽美人的情況，奴婢只說美人自責不已，正在抄經為王后娘娘的愛寵祈福。”
“她信了？”
“看神情是信的。還說劉貴人也為美人惋惜，覺得美人太過嚴於律己，反倒被下人連累。”春杏頓了頓，補充道，“不過她離開時，在院門外徘徊了片刻，像是記路，又像是看什麼。”
妲倩夾起一筷子清炒筍尖，細嚼慢嚥。筍尖很嫩，帶著春雨後特有的清甜，但她嘗不出多少滋味。劉貴人的宮女來“借”蜂蜜是假，探聽虛實是真。至於“記路”——她這“棠梨苑”位置偏僻，若非有意，誰會在雨天專程來此？
“這幾日，但凡有人來，無論什麼理由，一律照舊，客氣周全，但不多話。”妲倩放下筷子，用絹帕拭了拭嘴角，“尤其是劉貴人宮裡的人。”
“奴婢明白。”
用過晚膳，妲倩坐到書案前，攤開一卷《道德經》，提筆抄寫。字跡工整清秀，一筆一劃，力透紙背。“上善若水，水善利萬物而不爭……夫唯不爭，故無尤。”
不爭？妲倩筆尖微頓，墨在宣紙上洇開一小團。在這宮裡，不爭即是爭，無為亦是有為。今日殿上，她看似被動辯解，實則每一句話都在引導，都在設問，將疑點拋回，將視線轉移。王后未必不知，但王后需要臺階，也需要時間。
三日內徹查。王后給出的期限，既是給宮正司壓力，也是給某些人收尾或繼續動作的時間。這三日，她困在這棠梨苑，看似被動，卻未必不是一種保護。
窗外雨聲漸歇，只餘簷角滴水的嗒嗒聲，規律而寂寞。妲倩吹熄了書案旁的燈，只留床前一盞小燈，暈開一團暖黃的光。她躺下，卻無睡意，睜眼望著帳頂繁複的刺繡花紋。
小環在慎刑司，暫時無性命之憂，但三日後呢？若查不出真兇，或有人刻意阻撓，小環便是現成的替罪羊。一條宮女的命，在王后喪寵之痛面前，輕如草芥。即便王后心存疑慮，在需要平息事態、給六宮一個交代時，犧牲一個小環，是最簡單的方式。
但小環不能死。不是妲倩多麼仁慈，而是小環若死，此事便算“了結”，那暗處針對她的黑手，便徹底隱入黑暗。下一次，不知何時何地，以何種方式再現。明槍易躲，暗箭難防。
她需要知道，是誰在佈局。劉貴人？她今日殿上的表現，急切了些，也稚嫩了些。那番“仗義執言”，看似周全，實則漏洞明顯。若是她主使，未免操之過急，手段也略顯毛糙。但若是有人借她之手，或者她背後另有高人指點呢？
李昭儀？她今日只是淡淡刺了一句，便不再多言，更像是在觀望。王后？王后是真怒，但那份怒意底下，是痛失愛寵的傷心，還是對後宮暗流的警惕與掌控？抑或兼而有之？
妲倩翻了個身，面朝裡側。腦海中又浮現出那條湖藍色絲絛，和嬤嬤口中的“芸草香”。芸草……庫房……
忽然，她想起一事，倏地坐起身。
春杏在外間守夜，聽到動靜，連忙掀簾進來：“美人，怎麼了？”
“春杏，”妲倩壓低聲音，“我記得去年秋天，內府庫分發各宮秋冬用度的料子，曾附贈一小包芸草，囑咐各宮放入衣箱防蛀。咱們宮裡，可還留著？”
春杏想了想，點頭：“留著呢。奴婢收在庫房角落裡，美人說那氣味雖淡，但您聞著頭暈，便一直沒用，只用尋常的樟木。”
“去取一小片來，莫要驚動旁人。”妲倩道，“再悄悄去打聽一下，去年各宮領取的芸草，是統一制式，還是略有不同？尤其是……劉貴人宮裡，她似乎頗愛用香，可曾抱怨過芸草氣味，或是否有別的防蟲之物？”
春杏雖不解其意，但見妲倩神色凝重，連忙應下，悄聲退了出去。
約莫半個時辰後，春杏帶著一小片乾枯的芸草葉回來，還用帕子包了一小塊東西。
“美人，芸草取來了。另外，奴婢去找了相熟的在茶房當差的小路子，他哥哥在內府庫當差。他悄悄告訴奴婢，去年分發的芸草確是從大庫統一領出的，成色氣味都一樣。不過……”春杏湊近些，聲音壓得更低，“他說劉貴人宮裡領了芸草後不久，曾打發人去內府庫，問有沒有氣味更淡些或是帶香味的防蟲草藥，說是貴人嫌芸草氣味濁，燻著了新得的幾匹軟煙羅。內府庫管事回說沒有，此事便罷了。但小路子聽他哥哥提過一嘴，說劉貴人兄長前陣子從北疆託人帶回些東西，其中好像就有當地的防蟲藥草，叫什麼‘雪艾’，氣味清冽，似竹非竹。”
妲倩接過那片芸草，湊到鼻尖輕嗅。一股乾燥的、略帶苦辛的草木氣息，並不難聞，但也談不上喜歡。她又開啟春杏帶來的帕子，裡面是一小塊灰綠色的、壓得緊實的草葉塊，氣味果然不同，更清冽些，隱隱有一絲冷香。
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