蠟丸的碎片在指間碾磨，帶著微弱的澀感，那句“血濺五步”的決絕誓言，如同實質的冰錐，刺入郝鐵的骨髓。夜風穿過廢棄庭院的荒草，帶來一些涼意，卻吹不散他心頭的焦灼。三日，從這深宮到數十里外的溫泉行宮，再帶回一個確鑿的“信”，這不僅是與時間賽跑，更是在王后佈下的天羅地網裡，試圖撕開一道縫隙。
王美人要的“信”，絕非尋常口訊。它必須足夠有力，能穿透她厚重的猜疑壁壘，能暫時壓服那刻骨的仇焰。它必須來自韓昭儀，且能讓王美人明確識別。這難度，堪比登天。
郝鐵首先想到的是小祿子。這個西佛堂的小太監，是眼下唯一可能聯通內外的脆弱紐帶。他必須確認，小祿子是否可靠，以及他是否有能力將訊息送出宮去。
次日上午，郝鐵利用一次短暫的休憩間隙，悄無聲息地潛至西佛堂後身。這裡香火稀疏，平日少有閒人。他模仿布穀鳥的叫聲，長短三聲，這是他與小祿子約定的暗號。片刻後，一處堆放雜物的角門輕輕開啟一條縫，小祿子警惕的臉龐露了出來。
“郝侍衛？”小祿子的聲音壓得極低，眼神里帶著緊張，“可是華陽宮那邊……”
郝鐵迅速將他拉入角落陰影中，言簡意賅：“東西已收到。現在需要送一句話去溫泉行宮，交給韓昭儀。性命攸關。”
小祿子倒吸一口涼氣，臉色發白：“溫泉行宮？郝侍衛，這……這太難了！王后娘娘離宮前，對宮禁往來查得極嚴，尤其是通往行宮的方向。尋常採買、傳遞訊息的路子，這幾日都被看得死死的。”
“沒有別的辦法了嗎？”郝鐵盯著他，目光如炬，“任何可能的路子，無論多險。”
小祿子躊躇片刻，眼神閃爍，似乎在權衡利弊，最終咬牙道：“有……有一條線，或許可以一試，但風險極大。負責運送宮中日常補給至行宮的車隊裡，有一個姓趙的掌車內侍，早年受過韓昭儀孃家一點恩惠，為人還算謹慎。我……我曾替他往宮外帶過些小玩意兒，有點交情。但此刻能否說動他，又能否保證訊息安全送到，我……我沒有把握。”
“盡人事，聽天命。”郝鐵沉聲道，“告訴他，此事關乎韓昭儀安危，亦是積德之舉。事成，韓昭儀必有重謝；事敗，我郝鐵一力承擔，絕不牽連於他。” 他頓了頓，從懷中取出一枚成色普通的玉佩，這是韓昭儀信物之外，他僅有的私人物品，勉強算個憑證。“將此物給他看，增加一分可信。要帶的話是……”他湊近小祿子耳邊，用幾乎不可聞的氣音說道，“‘宮宴需信安雀心，三日為期，過時則焚。’”
“宮宴需信安雀心，三日為期，過時則焚……”小祿子低聲重複了一遍，重重地點了點頭，“我明白了，我這就去設法聯絡趙內侍。但郝侍衛，車隊明日凌晨才出發，即便一切順利，訊息送到韓昭儀手中，也需一日。再等回信……三日之期，實在太緊。”
“我知道緊。”郝鐵拍了拍他的肩膀，語氣沉重，“但這是我們唯一的機會。快去，一切小心。”
小祿子揣好玉佩，像一隻受驚的兔子，迅速消失在雜物堆後。郝鐵靠在冰冷的牆壁上，感受著心臟劇烈的跳動。第一步已經邁出，接下來，便是更為煎熬的等待。他將自己完全置於陰影之中，彷彿要與這宮牆的黑暗融為一體。
與此同時，溫泉行宮。這裡的氣氛與壓抑的宮廷截然不同，溫泉氤氳的熱氣驅散了初冬的寒意，絲竹之聲隱約可聞，一派閒適安逸。但在這安逸的表象之下，暗流同樣洶湧。
韓昭儀被安置在一處精緻的偏殿。王后以讓她“靜心陪伴大王”為名，實則將她置於更嚴密的視線之下。韓玉兒幾乎寸步不離地跟著大王，巧笑倩兮，使得韓昭儀很難找到與大王單獨深談的機會。她幾次試圖提及舊事，都被王后或韓玉兒巧妙地打斷、引開話題。大王似乎沉浸在這難得的放鬆中，對後宮這些隱晦的機鋒並未深究，或者說，他暫時不願深究。
韓昭儀心中焦急，卻不敢表露分毫。她知道，王后正在等待，等待華陽宮那邊的“好訊息”，或者等待她韓昭儀自己先露出破綻。郝鐵那邊杳無音信，王美人情況不明，每一刻等待都是酷刑。
第二天下午，轉機以一種意外的方式出現。一名負責運送新鮮瓜果的內侍，在交接物品時，趁人不備，將一個極小的、揉成一團的油紙卷塞到了韓昭儀貼身宮女的手中。宮女心驚肉跳，尋了個空隙，立刻呈給了韓昭儀。
韓昭儀避入內室，展開油紙卷，上面只有蠅頭小字：“宮宴需信安雀心，三日為期，過時則焚。”沒有落款，但那枚粗糙的玉佩，她認得，是郝鐵常年隨身之物。她的心猛地一沉，隨即又是一緊。訊息送到了，但郝鐵顯然無法親自前來，只能透過如此曲折的方式。王美人要一個“信”，一個能在三日內看到的、能安撫她、讓她相信自己在行動的憑證。而期限，已經過去了一天。
“信”……什麼樣的“信”才能在這種隔絕狀態下，準確無誤地傳遞給華陽宮裡的王美人？既能體現自己的努力，又能給予她希望，暫時穩住她決死之心？
韓昭儀在殿內踱步，思緒飛轉。直接向大王陳情？時機未到，缺乏鐵證，貿然開口不僅可能失敗，反而會打草驚蛇，將王美人也置於萬劫不復之地。透過宮人傳遞物品？風險太大，且難以體現分量。
她的目光落在窗臺上。行宮別院種著幾株晚開的菊花，在溫泉水汽的滋養下，傲霜綻放，其中一株“綠水明珠”，花色碧綠，花心一點嫩黃，極為罕見，是大王昨日賞玩時稱讚過的，還特意吩咐移一盆到她的殿中。
一個念頭如同電光石火，劃過韓昭儀的腦海。花！王美人生前最愛菊，尤其喜愛一種名為“金鈴玉瓣”的稀有品種，其形如金鈴，花瓣如玉，是先帝時由她父親王詮從南方尋來獻上的，王詮獲罪後，此花在宮中幾乎絕跡。但韓昭儀記得，去年似乎有花匠稟報，在行宮某處暖房發現過類似植株，只是當時未曾在意。
如果……如果能將這盆“金鈴玉瓣”，或者哪怕只是幾支盛開的“金鈴玉瓣”的花枝，在王后舉辦的宮宴上，光明正大地呈現在大王面前，甚至由大王親手賜給……或者至少，讓隨行宮人、尤其是可能來自華陽宮方向的宮人看到，這盆花出現在了御前，並且與韓昭儀有關？
這無疑是一個極其大膽的暗示。“金鈴玉瓣”關聯著王詮的往事，它的出現，本身就會引起大王的聯想。而由她韓昭儀促成此花現於御前，無異於向知情人——尤其是王美人——表明，她正在觸及舊案的核心。這比任何口信都更有力量，更直接。王美人只要從看守的隻言片語中，聽到“金鈴玉瓣”出現在溫泉宮宴的訊息，就能明白她的“信”已經到了。
但此舉風險同樣巨大。這無疑是在王后和韓玉兒面前，公開撩撥舊事的琴絃。她們會如何反應？大王又會如何解讀？這可能會讓她自己陷入極大的被動。
“過時則焚……”紙團上的字跡在眼前晃動。王美人已瀕臨極限，若再無“信”，宮宴之夜便是血濺五步，一切皆休。兩害相權，她必須冒險一搏。
韓昭儀下定決心，立刻喚來最信任的貼身宮女，低聲吩咐：“你立刻悄悄去找行宮的花匠總管，打聽一種叫‘金鈴玉瓣’的菊花，確認是否還有存活，尤其要打聽清楚，先帝時王詮王大人進獻此花的典故，花匠中有無老人知曉。記住，千萬謹慎，勿讓旁人察覺。”
宮女領命而去。韓昭儀走到窗邊，望著遠處繚繞的溫泉霧氣，手心微微出汗。這是一步險棋，但她已無路可退。她必須讓那株可能存在的菊花，成為照亮死局的微光，成為傳遞給高牆之內那隻絕望“雀鳥”的、最急迫的“信”。
