臘月的寒風如刀，刮過鎮北堡的城牆。堡內校場上，三千將士肅立，鴉雀無聲。
郝鐵一身鐵甲，腰懸長刀，立於點將臺上，目光如炬，掃過臺下將士。這些面孔，有追隨他多年的鄉勇，有昌平衛舊部，更有新近從流民中挑選的精壯。他們背景不同，經歷各異，此刻卻都神情肅穆，等待著命令。
“探馬來報，韃虜可汗皇太極親征，率八萬鐵騎，已破張家口，宣府告急。”郝鐵聲音沉厚，在寒風中傳開，“昌平乃京師北門，韃虜必來。諸位，怕不怕？”
“不怕！”聲震雲霄。
“好！”郝鐵拔刀指天，“我郝鐵在此立誓，韃虜若來，必叫他有來無回！昌平，就是韃虜的墳場！”
“殺！殺！殺！”三千將士齊吼，殺氣沖天。
點將完畢，郝鐵召集眾將議事。
諸葛高手展開地圖：“皇太極大軍出張家口，有兩條路可選。一為東路，經懷來、延慶，直撲居庸關；一為西路，過宣府，繞道白羊口，攻昌平側翼。依我之見，東路可能性較大。居庸關險要，但守將楊國柱新敗，士氣不振，若韃虜猛攻，恐難久持。一旦居庸有失，昌平門戶洞開。”
“楊國柱雖敗，尚有萬餘兵力，據關而守，守個十天半月應無問題。”王猛道，“怕只怕，朝廷又出昏招，強令出戰。”
“盧督師已回京述職，宣大總督空缺，如今是誰主事？”秦嬌問。
戴嘉誠道：“是兵部侍郎陳新甲暫代。此人書生出身，好紙上談兵，又急於立功。若他強令楊國柱出戰，後果不堪設想。”
“朝廷的事，咱們管不了。”郝鐵沉聲道，“咱們只管昌平。大雷，派斥候往居庸關方向，日夜監視，一有動靜，即刻來報。王猛，加固城防，滾木礌石，火油箭矢，備足三個月用量。嬌嬌，組織婦孺，趕製冬衣，籌備藥材。嘉誠，盯緊府城，劉守仁若有異動，隨時來報。”
“是！”
眾人領命而去。郝鐵獨留諸葛高手：“先生，依你看，此戰勝負如何？”
諸葛高手捻鬚：“若只昌平一城，韃虜縱有十萬，也難攻克。但戰事一起，朝廷必遣督師，調各鎮兵馬。屆時，令出多門，各自為政，反是敗因。當年薩爾滸之敗，便是前車之鑑。”
“先生是說，此戰之敗，不在前線，而在朝堂？”
“正是。”諸葛高手嘆道，“崇禎皇帝剛愎多疑，朝臣黨爭不斷。盧督師禦敵有方，卻遭彈劾，不得不回京自辯。陳新甲急於立功，必催戰。若他強令各鎮出擊，正中韃虜下懷。野戰，我軍非韃虜之敵。”
郝鐵沉默良久，方道：“先生所言，我豈不知？然食君之祿，忠君之事。既為明臣，自當死戰。至於朝堂紛爭，非我等武夫可管。咱們只管守好昌平，別的，聽天由命罷。”
“郝兄忠義，令人感佩。只是……”諸葛高手欲言又止。
“先生但說無妨。”
“只是，若朝廷不仁，郝兄當如何自處？”
郝鐵望向窗外，雪已紛紛揚揚落下。
“我郝鐵守的，非是一家一姓之江山，是身後千萬百姓之安寧。若朝廷不仁，我便自行其是。這昌平，我守定了。”
諸葛高手深深一揖：“願隨郝兄，生死與共。”
臘月十五，探馬來報：居庸關守將楊國柱，奉陳新甲之命，出關迎敵，中伏大敗，損兵五千，退守關內。韃虜趁勢猛攻，居庸關危在旦夕。
“蠢材！”郝鐵拍案，“楊國柱也是宿將，怎不知野戰非敵手？必是陳新甲強令！”
“郝兄，居庸若失，昌平危矣。咱們要不要出兵救援？”趙大雷問。
“救，自然要救。但不能莽撞。”郝鐵沉吟，“大雷，你率一千精騎，多帶旗幟，虛張聲勢，佯攻韃虜後路。記住，只擾不戰，拖延時日即可。我帶兩千步卒，隨後接應。”
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”！石磚取，房民拆！石礌木滾用“
。減大亡傷，護掩牌盾以，乖學已虜韃但。下砸力，石取屋拆軍守
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