“紀元X-01：夜非夜，日非日，白晝非晝，長夜非夜。白熊與雙頭鷹於西，偉大的哲學與雕塑於中，鳥居櫻花與仙者在東，均未曾低垂高傲的頭顱，俯瞰雲層之下的‘竭心’光點。白袍者非罪，王冠者邪祟，搖光之側，救贖之礦，利斧再臨，演變未開，番紅已至，紅梅遙遠，龍鳴與曠野，毀滅於西陲。”——《暗籍》
新元歷558年，1月10日。
克魯斯德聯邦，遠東中區，霍普托夫城市外郊，“新拓一號專線”。
休息了整整一個晚上，稍微舒緩了些許極致的疲勞感後，達克從迷幻、紛亂的夢境中甦醒。
他起身掀開安東尼為他披上的大衣，搖晃著走到車廂的盥洗室，猛地衝洗了兩三分鐘後，才走回自己的房間。
安東尼早已甦醒，由於祖上傳承的克魯斯德血統，這個大塊頭習慣於晚睡早起，007二十四小時待命，以及在這種激烈戰鬥的極端惡劣環境下保持忍耐，以充分的力量持續作戰，而不會精神崩潰。
“早啊，安東尼。”達克打著哈欠，向安東尼問早安。
“早，達克。”安東尼只是簡單地回應了一句，便走到過道擺弄起昨天激戰中捕獲的“爆體魚人”。
“安東尼，怎麼一大早就開始擺弄這麼噁心的東西。雖說列車的貨箱被暫時遺棄了，可其他冒險者都把捕獲的‘獵物’掛在外邊，你怎麼拿進來了？”達克強忍著刺鼻、嗆人的惡臭，以及那股極寒天氣都無法壓抑的彷彿來自深海的不適感，抱怨道。
“這是唯一一隻完整的‘爆體魚人’。”安東尼戴上手套，邊觀察，邊拿出一隻黑色封面，頁面泛黃的小筆記本記錄著，“‘爆體’類‘無心人’屬於比較特殊的一類，雖不及那些令人san值減弱，精神崩潰的傢伙們危險，可他們足夠噁心。”
“噁心？”達克順口問道，瞥向面前的那隻爆體魚人。
這隻“爆體魚人”，從外表看，的確是卡斯塔德湖泊遺址附近的產物。這裡曾因為隸屬乃布斯克顯貴們的專屬封地，曾聚集過一批高汙染的蒸汽工廠。
達克在馬揚市時，曾看到過兩份名為“舊帝國東部地區圖鑑”和“卡斯塔德湖泊廢棄詳解”的檔案，上面曾清楚地記錄道：
“自稱‘冰皇’的伊凡十九世，曾在工業繁榮的末期，在外乃布亞山和卡斯塔德湖泊附近發現過竭心礦石。這類礦石比石油的能量轉化率高出數倍，同時能為火焰、光明系魔源力使用者提供力量加持，並且還能協助半龍人以犧牲生命的方式短暫取得龍族身軀而聞名。
“因此，‘冰皇’伊凡十九世在卡斯塔德湖附近建立了‘復龍所’，以協助舊帝國復興真正的龍族，協助帝國作戰，以消除來自無盡冰洋、無人沙漠、艾溫特萊地區和中心湖泊的軍事威脅。
“多年的高汙染物質排放，加上偶爾的‘天罰之火’實驗，以及幾次失敗的‘激發龍族力量’的實驗，使得卡斯塔德湖泊表面逐漸積累了一層難以消解的黑色粘稠油汙。加上水源的蒸發，到了‘冰皇’伊凡十九世死去的那年，卡斯塔德湖泊已接近乾涸。”
“我……讀到過不少有關卡斯塔德湖的檔案。的確，卡斯塔德湖蒸發後，留下的乾涸底部失去了淨化汙染的能力，由於地形原因，這裡的汙染物很難被卡車運出，要是使用純人力的話，恐怕要不了幾個月克魯斯德皇帝就得被憤怒的平民砍下頭顱。”達克憑藉記憶裡的內容，認可了安東尼的描述，他繼續託著下巴道：
“不過，按理來說，自卡斯塔德湖蒸發後，這裡的湖魚、湖蝦，哪怕是水草都盡數枯萎、死亡了，後來的……‘爆體魚人’，又是怎麼形成的呢？這點我很好奇。”
“序位魔物。”安東尼給出了一個意料之外，卻又情理之中的“通行答案”。
“卡斯塔德湖消失後，‘復龍所’便被信奉科學的伊凡二十二世所取締，其餘的研究，包括‘竭心礦石’在內，都被帶去了極寒特區的舊亞霜區。只不過……”安東尼的聲音越發低沉，就好似有魔鬼居住在他那張並不算大的喉嚨中似的：
“這裡曾隸屬於正主教的牧首保羅烏斯。那些乃布斯克顯貴沒落後，為了維持表面的奢靡，他們曾與帝國的‘中樞教會’簽訂了《卡斯塔德使用權交割協議》，將已乾涸的湖泊，‘賣給了’教會。
“而‘中樞教會’擁有湖泊使用權的時間裡，既沒有技術探測和挖掘河床下儲量豐富的‘竭心礦石’，更沒有利用河床上留下的豐富鹽礦資源獲利。而是開展了很多以往不敢涉獵的邪惡魔源實驗。”
“你是說……牧首保羅烏斯，以及他背後的教會所做的實驗，產生了‘爆體魚人’？”達克猜測道。
“當然不是，那會兒‘伊萬諾夫病毒’還在極寒特區某間實驗室的試管裡呢，並沒有洩露。”安東尼邊用手認真撫摸、檢查著這隻完整的“爆體魚人”，像是在對待一件精美的，由中部帝國上古藝術家傾盡畢生功力雕刻的絕美雕塑一般，邊用半陶醉的語氣回應道：
“實驗，只能造成新的汙染，以及更為複雜難解的魔源力流動。蒸汽紀元時，自然世界裡的魔源力瀕臨枯竭，以至於那個時期，序階4已是頂尖水平。保羅烏斯為了成為半神，試圖使用卡斯塔德湖泊遺址，塑造一片能持續釋放魔源力的培養皿。”
“培養皿？真是個有趣的想法。”達克用普託亞式幽默語調腹誹道。
“當然。魔法的護衛者們一般都是意志堅定的賭徒，保羅烏斯一生都未使用過任何蒸汽工業的產品，就算是進食，他寧可使用契丹里斯竹筷，也不會用工廠批次生產的刀叉。”安東尼解釋道：
“不過話又說回來，保羅烏斯認為魔法的枯竭是人類摒棄了神明。他認為，人類的信仰是神明存在的關鍵，而造物主和神明又是形成魔源力的關鍵。人類擁有信仰，便能在舉手投足間重塑自然間的魔源力。等積累到一定水平後，魔源力便會自由流動，愈加繁盛。
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