馬正平覺得自己應該是時來運轉了，原本以為這趟來舟山搬救兵的差事會頗費周折，但進展卻要遠比預計更為順利。雖然還是沒能見到舟山的最高執政官石迪文，但軍方已經給出了明確的訊號，會對徽籍鹽商提供軍事援助，支援他們用必要的手段在揚州繼續與競爭對手進行抗爭。
而馬正平事前準備用來打通關節的資金，到目前甚至連十分之一都還沒用到。當然他並不認為這是因為海漢官員有多麼清廉無私，而是海漢需要真正開啟揚州鹽業市場的大門，又因為種種原因不便動用武力手段，就只能利用徽籍鹽商來充當棋子了。
而當下揚州兩派鹽商間的爭鬥越發激烈，海漢選擇這個時候介入，從徽籍鹽商這邊所能獲得的合作條件也會對其更為有利。不然等到揚州分出勝負，山陝鹽商一家獨大，海漢就算能與其達成合作，恐怕到那時候也爭取不到比較理想的條件了。
所以海漢這麼快就同意了自己的請求，起到關鍵作用的應該不是給段天成的那點好處費，而是因為正好時機契合，海漢人認為這樣做最符合他們的利益而已。
馬正平已經接到段天成的通知，讓他先自行與金盾護運舟山分號的大掌櫃元濤聯絡，安排好金盾人員前往揚州駐紮的事宜。至於舟山當局給徽籍鹽商提供的軍事培訓，也是要馬正平去與元濤磋商具體的實施方案。
照馬正平的理解，這也就意味著這位元大掌櫃已經接管了後續的合作事宜，也是自己接下來需要打交道的主要物件了。
相較於手握特權的官員，馬正平更喜歡跟商人洽談合作，一因為只要有利可圖，商人就完全可以忽略立場、風險、恩怨之類的因素，只講利益，不談其他，可以把複雜的局面簡單化處理。而官員的顧忌就太多了，就連收個好處也要遮遮掩掩，著實會讓人覺得不痛快。
之前與段天成會面之後，馬正平也特意去了解了一下金盾護運的情況，才明白這個特殊機構的厲害之處。海漢人稱其為鏢行，但其實與大明民間的鏢行是有著極大的區別。
首先這金盾護運背後的經營者就不是民間人士，幾乎所有人都知道金盾的後臺是海漢官府，而這所謂的鏢行其實就是一支編外武裝部隊，裡邊的帶隊鏢頭和管事，幾乎都是從軍中退下來的老兵。武器裝備更是了得，標準的制式武器便是燧發槍，比普通明軍還要厲害。
此外這金盾護運每次在外遇敵都是下手極狠，根本不會顧忌對方的身份，所以江湖傳聞中有不少不長眼的流匪山賊撞上金盾之後的悲慘故事。
但這些故事反而是讓馬正平對金盾護運的加入更加充滿期待，因為這正好證明了這支武裝力量所具備的實力，如無意外應該足以應付山陝鹽商手底下的火槍隊了。
馬正平可不希望海漢派一堆酒囊飯袋去揚州敷衍自己，越是狠角色就越能證明海漢對合作的誠意。至於能不能跟這些狠人好好相處，馬正平倒是覺得沒什麼問題，畢竟這金盾護運是拿錢做事，自己給得起價錢，官方也打過招呼，相信金盾這邊也會給予應有的配合。
馬正平寫了拜帖，準備了禮單，然後派手下送到金盾護運這邊，邀請元濤會面。
馬正平做足了禮數，金盾那邊也很快回話應承下來，於是當晚馬正平包下的這處院子又來了新訪客。
馬正平接到手下通知，到院子門口迎接的時候，正好看到元濤從馬車上下來。這種黑色箱式馬車，馬正平在舟山已經見過幾次，據說只有一定級別的海漢高官才能享用，而這元濤居然就有這待遇，果然外界傳聞不假，金盾護運其實是就是海漢官營的機構。
兩人見禮之後，馬正平便將元濤迎入院中。他已經在花廳內設下宴席，就等著賓客一到便上菜了。
考慮到今天可能會與元濤談及一些機密資訊，他就沒有再邀請別的陪客，不過宴席倒是毫不含糊，這一大桌菜是從島上最高檔的酒樓訂製的，還有專門僱來的絲竹班子就坐在院子裡，演奏著一些舒緩的樂曲。雖然在客棧這種環境下不免顯得有些不倫不類，但也足見馬正平的用心了。
元濤在舟山待了幾年，平時應酬也不少，島上大大小小的酒樓飯館都很熟悉，落座之後便誇獎道：“馬老闆應該是從大風樓訂的這桌宴席吧？的確有眼光，這島上最擅做海鮮的飯館，大概就數他家了。不過據我所知，大風樓的宴席價格頗高，馬老闆真是破費了！”
馬正平道：“元掌櫃客氣了，在下也是聽島上的朋友介紹說這家飯館做的宴席不錯，元掌櫃評價這麼高，看來這錢倒是沒白花。”
相較隔海相望的寧波，舟山島上的消費水平的確要高出不少，像這樣一桌酒席的定價，幾乎是寧波的兩倍了。就算是放在消費水平更高的揚州城，這桌酒菜的價錢也是很昂貴了。
當下馬正平也沒急於談正事，先招呼元濤喝酒吃菜，隨意聊些地方上的奇聞軼事。元濤走南闖北多年，接觸的人也是覆蓋各個階層各種職業，可謂見識頗豐，跟馬正平侃侃而談，什麼話題都能聊上幾句。
馬正平本意也是想借著閒聊試探一下元濤的成色，看對方是一介武夫還是跟自己一樣的生意人，這樣才好在之後的接觸中看人下菜，對症下藥。不過元濤的實力顯然要比他預計的更強，聊了一陣下來，馬正平不由覺得自己的見識比對方明顯是差了一截。
馬正平卻越發有了聊下去的興趣，他想看看在自己所熟悉的領域裡，是否會找到對方的短板。
“聽說金盾之前也曾攬下了在大明境內運送海鹽的任務，不知元掌櫃對如今江浙地區的鹽業走勢有什麼看法？”
馬正平的這個問題所給出的範圍就很大了，也沒有什麼所謂的標準答案。
元濤見馬正平終於慢慢將話題引到了正事上，便放下了筷子，認真回應道：“在我國開始向江浙地區供應海鹽之前，本地的鹽業生意有大部分都是被揚州鹽商掌控。不過大明治下的官鹽鹽場大多產能有限，就算能給鹽商們提供一些私鹽，其產量和質量也不見得能讓你們滿意吧？”
馬正平微微頷首，對此表示贊同。對鹽商來說，販賣私鹽的利潤其實是佔到了經營收益的大部分，否則如何能靠鹽業生意積蓄起龐大的家業。但官鹽鹽場的產能有限，的確並不能滿足眾多鹽商的需求量。而海漢在這方面的優勢就很大了，光是象山鹽場一處的產能，就已經將原本屬於大明官鹽的市場擠佔了不少，而且還有繼續擴大的趨勢。
至於質量上的差異，如果沒有比較倒也罷了，但馬正平親眼看過海漢所產的海鹽，的確是要比官鹽精細得多，鹽裡的雜質也少得多，這絕對是製鹽工藝更為領先的體現。他也聽說過海漢生產海鹽是透過若干大大小小的鹽池來完成，但具體是如何操作，其中有哪些不為人知的秘密，他卻一直沒有機會去作實地考察。
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