從黑石戈壁往南走的第七天，腳下的黑色岩石漸漸被紅褐色的土壤取代，空氣裡多了股潮溼的腐葉味。我攥著青銅羅盤，指標像被磁石吸住般死死指向南方，那道紅光比在黑石戈壁時亮了一倍，連羅盤邊緣的銅紋都被映得發紅——這是之前從未有過的預警強度，顯然南方的危機比風沙妖和地脈妖更棘手。
青禾走在最前面，他手裡的風沙哨已經換成了祖父留下的青銅短笛，笛身上刻著密密麻麻的水紋符。“我父親的日記裡提過，秦嶺以南有片‘瘴林’，那裡的樹木能分泌劇毒的瘴氣，連飛鳥都不敢從上空經過。更怪的是，林子裡的‘瘴氣’會跟著人走，吸入多了就會產生幻覺，最後被困在林子裡餓死。”他用短笛撥開面前纏繞的藤蔓，藤蔓斷裂處滲出乳白色的汁液，落在地上瞬間冒起白煙。
老陳扛著改裝後的電磁步槍，槍身纏滿了浸過草藥的布條，用來抵禦瘴氣。“我前幾天在戈壁邊緣遇到個趕馬幫的老人，他說瘴林深處有座‘鬼樓’，夜裡會亮起綠燈，還能聽到女人的哭聲，進去的人沒一個能出來。”他往地上吐了口唾沫，眼神里帶著幾分警惕，“咱們這次可得小心，別像上次在黑石戈壁那樣，差點被流沙吞了。”
水神守護靈周身的藍光比修復地脈核心後亮了些，但依舊比最初黯淡。它懸浮在半空，釋放出淡藍色的水脈能量，在我們周圍形成一道透明的防護層：“瘴林裡的瘴氣含有腐蝕性，普通的草藥布條只能暫時抵禦，我的水脈能量能淨化部分瘴氣，但維持不了太久。我們得儘快找到瘴氣的源頭，不然能量耗盡，大家都會中毒。”
又走了半天，前方的樹木突然變得異常密集，樹幹上覆蓋著墨綠色的苔蘚，樹枝間纏繞著灰白色的霧氣，正是瘴林的入口。霧氣裡隱約能看到樹木的影子扭曲變形，像一個個站立的人影，看得人心裡發毛。
“大家把口鼻捂好，跟著我走，別碰周圍的樹木和藤蔓。”青禾從揹包裡掏出幾個用艾草和薄荷縫製的香囊，分給我們，“這香囊能暫時驅散身邊的瘴氣，要是感覺頭暈或者看到奇怪的東西，立刻喊出聲，別自己往前走。”
我們跟著青禾走進瘴林，剛踏入霧氣的瞬間，一股刺鼻的腥甜氣味就鑽進了鼻腔，我趕緊握緊香囊，深吸了一口氣，才壓下喉嚨裡的癢意。周圍的樹木長得異常粗壯，樹幹上的苔蘚滑膩膩的，像是覆蓋了一層油脂，樹枝上掛著的藤蔓隨風擺動，像一條條垂下來的蛇。
走了約莫一個小時，周圍的霧氣越來越濃，能見度不足五米，連身邊老陳的身影都變得模糊起來。突然，前方傳來一陣“滴答”聲，像是水滴落在樹葉上的聲音，可仔細一聽，又像是女人的腳步聲，在霧氣裡忽遠忽近。
“誰？誰在前面？”老陳舉起電磁步槍，警惕地朝著聲音的方向望去，“出來！別躲躲藏藏的！”
聲音突然停了，霧氣裡卻緩緩浮現出一個模糊的人影，穿著白色的衣裙，長髮披散在肩上，正背對著我們站在一棵巨大的古樹下。青禾突然抓住我的胳膊，聲音發顫：“別靠近她！那是‘瘴氣所化的幻影’，專門引誘路人靠近，然後用瘴氣把人包裹起來，慢慢腐蝕掉！”
我剛想提醒老陳，那道人影突然轉過身來，臉上沒有任何五官，只有一片空白，接著猛地朝著老陳撲來。老陳嚇得趕緊扣動扳機，紫色的電流擊中人影，人影瞬間化作一團霧氣，消散在空氣中。可沒過多久，周圍的霧氣裡又浮現出更多的人影，朝著我們圍了過來。
“快用火焰攻擊！瘴氣怕火！”我大喊著，舉起青銅劍，劍身上燃起紅色的火焰，朝著人影砍去。火焰碰到人影，發出“滋滋”的聲響，人影瞬間消散。青禾也掏出青銅短笛，吹奏起來，笛聲清脆，周圍的霧氣竟然開始慢慢散開，人影也變得模糊起來。
“這笛聲能驅散瘴氣！”青禾興奮地說，“大家跟著笛聲走，別被幻影迷惑！”
我們跟著青禾的笛聲，在霧氣中艱難前進。越往瘴林深處走，樹木越密集，瘴氣也越濃，香囊的效果漸漸減弱，我開始感到頭暈，眼前的樹木影子也開始扭曲，像是在跳舞。突然，我看到前方出現了一座木質的樓閣，樓閣的窗戶裡亮著綠色的燈光，和老陳說的“鬼樓”一模一樣。
“前面就是鬼樓！”老陳指著樓閣，聲音有些發顫，“我聽說那樓裡藏著‘瘴母’，是所有瘴氣的源頭，只要消滅了瘴母，瘴林的瘴氣就會消失！”
我們朝著鬼樓走去，樓閣看起來已經很破舊了，木質的牆壁上佈滿了裂縫，窗戶上的紙已經破爛不堪，綠色的燈光從裂縫裡透出來，在地上形成一道道詭異的光影。走到樓閣門口，一股濃烈的腐臭味撲面而來，比之前的瘴氣更刺鼻。
“大家小心，瘴母可能就在裡面。”水神守護靈釋放出更多的水脈能量，加強了防護層，“我的能量不多了，我們得儘快找到瘴母，解決它。”
我們推開門，走進樓閣裡。樓閣的一樓空蕩蕩的，只有幾根腐朽的木柱，地面上散落著一些白骨，看起來像是人的骨頭。綠色的燈光從二樓傳來，我們沿著木質的樓梯往上走，樓梯發出“嘎吱嘎吱”的聲響，像是隨時會坍塌。
走到二樓，眼前的景象讓我們驚呆了——二樓的中央有一個巨大的黑色肉瘤，肉瘤上佈滿了血管狀的紋路，綠色的液體從紋路里滲出，滴落在地上，發出“滋滋”的聲響，正是瘴母！瘴母的周圍纏繞著大量的藤蔓，藤蔓上開著白色的花朵，花朵散發著綠色的霧氣，正是瘴林裡的瘴氣來源。
“這就是瘴母？”老陳舉起電磁步槍，對準瘴母，“看起來也沒那麼可怕嘛，給它一梭子應該就能解決了！”
“別開槍！”青禾趕緊攔住老陳，“瘴母的外殼很堅硬，普通的攻擊對它沒用，而且它的綠色液體有劇毒，一旦被濺到，皮膚會立刻被腐蝕！我們得找到它的弱點，從內部攻擊它！”
我們圍著瘴母，仔細觀察它的結構。突然，我發現瘴母頂部有一個紅色的凸起，凸起上佈滿了細小的孔洞，綠色的霧氣正從孔洞裡不斷湧出。“那個紅色的凸起可能就是它的弱點！”我指著凸起，“只要破壞了那個凸起，就能阻止它產生瘴氣！”
水神守護靈點點頭，釋放出一道水脈能量，朝著凸起射去。能量擊中凸起，發出“轟隆”一聲巨響，凸起上出現了一道裂縫，綠色的液體從裂縫裡噴出來。瘴母突然劇烈震動起來，周圍的藤蔓瘋狂擺動，朝著我們抓來。
“快攻擊凸起！別讓它恢復！”我大喊著，舉起青銅劍，朝著凸起衝去。劍身上的火焰碰到凸起，發出“滋滋”的聲響，裂縫越來越大。青禾也掏出青銅短笛，吹奏起特殊的旋律，笛聲像是有魔力一樣，藤蔓的擺動速度漸漸變慢。
老陳趁機舉起電磁步槍，對準凸起的裂縫，扣動扳機。紫色的電流擊中裂縫，瘴母發出一陣淒厲的尖嘯，凸起瞬間炸開，綠色的液體噴濺得到處都是，落在地上的液體腐蝕出一個個大坑。
瘴母的震動越來越劇烈，周圍的藤蔓開始枯萎，綠色的霧氣也漸漸消散。我們趕緊往後退，避免被綠色液體濺到。沒過多久，瘴母的體積越來越小，最後變成了一灘黑色的液體，徹底消失不見了。
我們都鬆了一口氣，癱坐在地上。樓閣裡的綠色燈光也熄滅了，瘴林裡的瘴氣開始慢慢消散，空氣變得清新起來。“終於解決了瘴母！”老陳興奮地說，“這下瘴林也安全了，我們可以回清溪村了！”
我點點頭，剛要站起來，青銅羅盤突然又轉了起來，這次指標指向了東方，邊緣的紅光比之前更亮了，甚至開始發燙。水神守護靈也感知到了什麼，周身的藍光變得異常急促：“東方有一股極其強大的地脈能量，比之前所有的危機都要厲害，而且能量波動很不穩定，像是有什麼東西要甦醒了！我們得趕緊去看看，不然後果不堪設想！”
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