焚心谷的熱浪隔著百米就能感受到。赤紅色的巖壁在烈日下泛著油光，巖縫裡噴出的硫磺蒸汽帶著刺鼻的味道，將周圍的草木都燻成了焦黑色。這裡是七宿中最兇險的一處，連北斗組織的地圖都只標註了個模糊的範圍，標註旁畫著個燃燒的螺螄圖案，旁邊寫著“近者焚身”。
“傳說炎螺是種源與地心岩漿融合的產物。”林嵐戴著隔熱手套，將溫度計插進土裡，螢幕上的數字瞬間飆升到78℃，“它的外殼能承受上千度的高溫，吐出來的火焰帶著種源孢子，粘到就會被點燃，連骨頭都剩不下。”她從揹包裡拿出件銀白色的防護服，“這是基地最新研製的耐熱服，能暫時抵擋高溫，不過最多隻能撐半小時。”
少年接過防護服，布料上的金屬絲在陽光下閃閃發亮。他摸了摸懷裡的銅鈴，鈴身依舊冰涼，只是羅盤碎片上的“陳”字被硫磺蒸汽燻成了暗黃色。自從落雁峽之後，銅鈴的預警變得越來越頻繁，尤其是靠近焚心谷的地界，幾乎每隔幾分鐘就會輕微顫動一次。
“火種應該在峽谷最深處的火山口裡。”林嵐指著遠處的一個黑點，那裡的硫磺蒸汽最密集，隱約能看到股暗紅色的光暈，“根據陳教授的筆記，炎螺就守在火山口邊緣，以岩漿裡的礦物質為食。”她頓了頓，眼神里帶著擔憂，“筆記裡還提到，炎螺對純魂的氣息特別敏感，我們可能一靠近就會被發現。”
少年點點頭，將陳敬之的短刀別在腰間。刀身經過特殊處理，不會被高溫融化，只是握在手裡總覺得有些發燙，像是在呼應谷里的熱浪。他想起落雁峽裡陳敬之的意識，不知道這位前輩是否也曾來過焚心谷，是否也曾與炎螺對峙過。
兩人穿著防護服，小心翼翼地走進焚心谷。越往深處走，溫度越高，鞋底踩在岩石上發出“滋滋”的響聲，像是快要融化。巖壁上開始出現焦黑的痕跡，有些地方還嵌著金屬碎片——是之前探險者留下的裝備，已經被燒得面目全非。
“小心腳下。”林嵐突然拉住少年，指著前方的地面。那裡的岩石呈現出詭異的暗紅色，上面佈滿了細小的孔洞，正不斷地往外滲出岩漿，像塊正在融化的巧克力，“這是‘熔魂巖’，溫度超過百度，踩上去防護服也撐不住。”
少年繞開熔魂巖，注意到岩石的孔洞裡纏著銀白色的纖維，正在岩漿中輕輕蠕動。這些纖維不僅不怕高溫，反而在吸收岩漿的能量，變得更加粗壯——炎螺就是靠這些纖維感知周圍的動靜。
走了約莫半個時辰，前方的硫磺蒸汽突然變得稀薄，露出一個巨大的火山口。口沿的岩石呈現出熔融的狀態，不斷有岩漿順著巖壁流下來，在底部匯成個小小的熔岩湖，泛著暗紅色的光。湖中央的一塊黑色礁石上，臥著個巨大的生物，外殼像燒紅的鐵塊，佈滿了螺旋狀的紋路，頂端的螺口正不斷噴出細小的火星——正是炎螺。
而在炎螺守護的礁石中央，插著一根青銅柱，柱頂燃燒著團橘紅色的火焰，比落雁峽的火種更旺盛，周圍的空氣都被烤得扭曲——是第三宿的火種。
“它在睡覺。”林嵐壓低聲音，舉起電磁脈衝槍，“趁它沒醒，我們先毀掉火種。”
少年卻搖了搖頭。他注意到炎螺的外殼上佈滿了劃痕，有些地方還嵌著破碎的青銅片，像是經歷過激烈的戰鬥。而青銅柱的底部，刻著個模糊的羅盤圖案，和陳敬之的銅鈴上的一模一樣——這是陳敬之留下的標記，說明他不僅來過，還與炎螺交過手，卻沒有毀掉火種，反而像是在保護它。
“等等。”少年按住林嵐的槍口，“你看青銅柱的側面。”
林嵐順著他指的方向望去，只見柱身刻著幾行小字，被岩漿燻得有些模糊，仔細辨認才能看清：“炎螺非惡，乃控火之靈，毀之則地火失控。”字跡蒼勁有力，正是陳敬之的手筆。
“控火之靈？”林嵐皺起眉頭，“可它明明燒了那麼多探險者。”
“或許是他們想搶火種。”少年的目光落在炎螺的螺口處，那裡纏著根透明的纖維，連線著青銅柱——炎螺在用自己的能量維持著火種的穩定，防止它過度燃燒引發火山噴發。
就在這時，銅鈴突然劇烈地搖晃起來，發出刺耳的響聲。炎螺猛地睜開眼睛，那雙由岩漿構成的瞳孔瞬間鎖定了少年的方向，螺口噴出一股火焰，朝著兩人的方向襲來！
“快跑！”林嵐拉著少年就往谷外跑。火焰擦著他們的後背飛過，烤得防護服發出焦糊的味道，落在地上的岩石瞬間就被燒成了玻璃狀的晶體。
炎螺從礁石上爬了下來，巨大的身軀在熔岩湖裡移動，激起陣陣滾燙的岩漿。它的速度比想象中快得多，轉眼就追到了火山口邊緣，螺口對準兩人，準備噴出更猛烈的火焰。
“分開跑！”少年大喊一聲，朝著左側的巖壁跑去。林嵐會意，轉身衝向右側的熔魂巖區域。炎螺猶豫了一下，最終選擇追向少年——它對純魂的氣息更敏感。
少年在巖壁間穿梭，不斷躲避著炎螺噴出的火焰。他能感覺到防護服的溫度越來越高，背後的皮膚已經被燙得生疼。就在他快要被追上時，腳下突然踩到塊鬆動的岩石，身體不由自主地朝著熔魂巖滑去！
千鈞一髮之際，少年掏出短刀，插進巖壁的縫隙裡，勉強穩住身體。可刀身剛碰到岩石，就傳來一陣劇烈的震動——炎螺噴出的火焰擊中了旁邊的巖壁，滾燙的碎石像雨點般落下，砸在刀身上，將刀柄都燒得通紅。
“必須想辦法讓它冷靜下來。”少年的大腦飛速運轉。他想起陳敬之的筆記裡寫過，種源生物雖然兇猛，卻都遵循著某種“契約”，炎螺守護火種，或許不是為了阻止別人靠近，而是為了防止火種被濫用。
他突然想起銅鈴，陳敬之的信物或許能讓炎螺認出他的身份。少年掏出銅鈴，不顧燙得發紅的手心，用力搖晃起來。清脆的鈴聲穿透火焰的噼啪聲，在火山口迴盪。
炎螺的動作突然頓住，噴出的火焰也停在了半空。它歪了歪頭，像是在辨認鈴聲的來源，岩漿構成的瞳孔裡閃過一絲困惑。
“我是陳敬之的後人！”少年大喊著，將銅鈴高高舉起，“我不是來搶火種的，是來保護它的！”
炎螺沉默了片刻，突然發出一陣低沉的嘶吼，螺口轉向青銅柱，噴出一股柔和的火焰，將火種的光芒壓下去了幾分。它像是在傳遞資訊——火種的能量正在失控，需要幫助。
少年這才注意到，青銅柱頂的火焰已經變成了刺眼的白色，周圍的岩漿湖也開始沸騰，顯然是種源殘片的氣息在干擾火種，讓它變得不穩定。如果繼續下去，整個焚心谷都會爆發火山噴發，到時候不僅火種會被毀掉，周圍的村莊也會遭殃。
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