一日午後，她因心中煩悶，想在園中散步透口氣。行至兄長書房外的迴廊時，隱約聽到裡面傳來壓低的交談聲，其中似乎提到了“張曼成”和“南陽糧草”等字眼。她心中猛地一驚，腳步不由得頓住。
張曼成？她雖深處閨閣，也聽聞過此人乃是南陽黃巾賊首，不是早已被孫宇擊斃了嗎？為何兄長還在與其聯絡？還涉及“糧草”？
一股寒意瞬間從心底升起，沿著脊背蔓延開。她本能地感到，這背後一定隱藏著一個巨大的、針對孫宇的陰謀！兄長是想利用這些黃巾餘孽，在南陽境內生事，牽制甚至危害孫宇！
她想立刻衝進去質問兄長，但理智告訴她不能。她想寫信提醒孫宇，讓他小心提防，卻又苦於沒有可靠的途徑將信送出。更讓她痛苦的是，若她真的這麼做了，那便是徹頭徹尾地背叛了家族，背叛了從小撫養她長大的兄長。這種巨大的矛盾與恐懼，像兩條毒蛇，日夜噬咬著她的心，讓她陷入了更深的痛苦與掙扎之中。
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襄陽城外，百里之遙的崇山峻嶺之間。
這裡山勢更為險峻，林木愈發幽深，人跡罕至。在一處隱蔽的、呈口袋狀的山谷裡，韓忠的臨時營地便設立於此。山谷入口狹窄，僅容兩三人並行，且被茂密的藤蔓和灌木遮蔽，極難發現。谷內地勢稍平，有溪流穿過，提供了水源。
得到了南宮衍“雪中送炭”般的第一批補給，韓忠那原本岌岌可危的勢力，暫時穩定了下來，甚至呈現出一點病態的“恢復”跡象。原本只剩下百餘名惶惶不可終日的殘兵，如今靠著南宮家源源不斷送來的糧食、少量布匹和藥材，又陸續收攏、吸引了一些在潰散中失散的舊部，以及附近活不下去的流民、山匪，人數勉強恢復到了三四百人。
他們在谷內搭建起了簡陋的窩棚，以樹枝、茅草和獸皮勉強遮風避雨。空地上，堆積著一些新運來的糧袋，上面隱約可見江東地區的標記，這是韓忠嚴令要儘快處理掉的痕跡。一些面黃肌瘦計程車卒，正圍著幾口大鍋，等待著裡面翻滾的、稀薄的粟米粥。相比於之前的飢餓和絕望，至少現在，他們能勉強果腹了。
然而，營地的主人韓忠，內心卻並未感到絲毫輕鬆，反而如同被架在文火上慢慢炙烤。
欺騙南宮衍，無異於與虎謀皮。那個遠在江東的世家主事者，能調動如此資源，其能量和手段絕非他一個潰軍將領所能想象。一旦謊言被戳穿，南宮家的報復，必將如雷霆萬鈞，他這點人馬，頃刻間就會灰飛煙滅。這種對未知強權的恐懼，日夜折磨著他。
同時，他對南陽官軍的恐懼，絲毫未減。孫宇和趙空的名字，如同懸在他頭頂的利劍。南陽官軍的清剿行動從未完全停止，時常有斥候小隊在山外活動。他必須像最狡猾的鼬鼠，將一切痕跡隱藏到極致，任何一點疏忽，都可能引來滅頂之災。
這種來自雙方的雙重壓力，讓他變得愈發多疑、暴躁和神經質。他對南宮衍派來的聯絡人，極盡敷衍之能事，一方面繼續誇大自己的實力和“張曼成”在南陽黃巾舊部中的號召力，描繪著聯合起事的“宏偉藍圖”；另一方面，則不斷地訴苦，索要更多的支援，特別是刀劍、弓弩、甲冑等武器裝備。
營地的生活，也遠非安穩。深秋時節，山中的天氣變幻無常，尤其是連綿的秋雨，一下便是數日。冰冷的雨水無情地滲透進每一個窩棚，地面泥濘不堪，無處下腳。士卒們蜷縮在漏雨的棚子裡，裹著溼冷的衣物，瑟瑟發抖。戾氣、怨氣和絕望的情緒，如同潮溼空氣中滋生的黴菌，在營地中無聲地蔓延。時常因為一點口糧分配不公，或者一句口角，就會爆發激烈的衝突，甚至拔刀相向。
韓忠對此，只能依靠更嚴厲、甚至殘酷的高壓手段來維持控制。他親自處置了幾名煽動不滿、意圖搶奪糧食的刺頭，當眾砍下了他們的頭顱，血淋淋的首級懸掛在谷口的木杆上，以儆效尤。這暫時壓制住了明顯的反抗，但他自己心裡清楚，這絕非長久之計。一旦補給中斷，或者官軍壓境，這支烏合之眾，瞬間就會分崩離析。
他感覺自己就像坐在一個不斷被加熱的鼎鑊之上，下面燃燒的，正是南宮家送來的那些“救命”的糧草。
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襄陽，南宮家別院。
夜色深沉，秋雨淅淅瀝瀝，敲打著庭院中的芭蕉葉，發出單調而寂寥的聲響。書房內，燭火搖曳。
南宮衍剛剛送走一名從江東來的心腹信使。他手中拿著一封剛剛譯出的密信，臉上帶著一絲興奮與決斷。信是韓忠（冒充的張曼成）那邊傳來的，除了照例的感謝和索要更多軍械外，也表達了對合作前景的“熱切期盼”。
基於這錯誤的情報（堅信合作方是張曼成主力）和對天下局勢的判斷，南宮衍認為，進一步行動的時機正在逐漸成熟。他需要這支“盟友”力量，在南陽內部製造足夠的動靜，以牽制孫宇的精力，方便家族在荊南或其他方向進行佈局。
他沉吟片刻，鋪開一張特製的薄紙，取過一支狼毫小楷，蘸飽了墨，開始書寫。他以隱晦但明確的言辭，透過這條秘密渠道，向“張曼成”傳達指令：希望“張將軍”部能在近期，於南陽郡內擇機策應一次軍事行動，目標不需太大，哪怕是襲擊一處糧倉、截斷一條官道，或者騷擾一處邊境哨所，只要能製造騷亂，吸引孫宇和趙空的注意力，便算成功。
寫畢，他用火漆仔細封好，喚來那名絕對忠誠的家臣，令其即刻發出。
這封指令，如同投入深潭的一塊巨石，在韓忠那邊激起了滔天巨浪。
當密信經由李七之手，輾轉送到韓忠手中時，他正在自己的窩棚裡，對著一盞昏暗的油燈，擦拭著他那柄視若性命的環首刀。讀罷信的內容，他臉色瞬間變得慘白，握著信紙的手不受控制地劇烈顫抖起來，紙張發出“窸窣”的響聲，在寂靜的雨夜裡格外刺耳。
“襲擾官軍……製造騷亂……”他喃喃自語，聲音乾澀沙啞，充滿了恐懼，“南宮衍這是要我去送死！憑我這點人馬，去攻擊官軍據點？那是自尋死路！”
一股寒意從腳底直衝天靈蓋。他彷彿已經看到，南陽官軍鐵騎踏平山谷，他和他的手下如同螻蟻般被碾碎的慘狀。
但若不響應呢？南宮衍必然會起疑。一旦懷疑的種子種下，後續的補給立刻就會中斷。失去了南宮家的糧食，他這幾百人立刻就會陷入內訌和飢餓，同樣難逃覆滅的命運。
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