還未到，寒氣卻比以往任何一晚都更刺骨。
博望縣外，荒廢多年的李家磚窯沉默地匍匐在丘陵陰影下，殘破的窯口像巨獸塌陷的眼眶，黑黝黝地對著慘淡的月光。窯廠空曠的場地上，野草枯黃，覆著一層白霜，幾堵半塌的土牆投下支離破碎的暗影。風穿過破損的窯室和坍塌的棚架，發出嗚嗚咽咽的怪響，更添幾分荒僻詭譎。
子時三刻，幾道黑影悄無聲息地滑入磚窯廢墟。為首者披著厚重的帶兜帽斗篷，身形微胖，正是蔡訊。他腳步有些虛浮，不時緊張地四顧，呼吸在寒冷的空氣中凝成團團白霧。身後跟著四名精悍的莊客，手按腰間鼓鼓囊囊的物事，眼神機警。
他們徑直來到最深處一座還算完好的窯室前。裡面已有兩人等候。一人穿著鄧家中級管事常見的深褐色棉袍，外面套著羊皮坎肩，正是鄧通。他搓著手，臉上帶著慣有的、略顯油滑的笑容，但眼中卻無多少暖意。另一人則是個生面孔，三十歲上下，皮膚黝黑粗糙，穿著襄陽一帶販夫常見的短褐，雙手骨節粗大，沉默地站在陰影裡，目光銳利如鷹。
“鄧管事，久等了。”蔡訊掀開兜帽，露出一張因緊張和興奮而微微發紅的臉，額角有細汗。
“蔡公子客氣。”鄧通嘿嘿一笑，目光掃過蔡訊身後的莊客，“東西都帶來了？”
蔡訊點頭，示意身後一名莊客上前。那莊客解下背上一個沉重的麻布包袱，放在地上，解開，裡面赫然是十餘把嶄新的環首刀，刀身在微弱的光線下泛著幽藍的冷光，還有幾捆用油布包裹的箭矢。
鄧通蹲下，抽出一把刀，用手指試了試刃口，滿意地點點頭。“是好貨。襄陽‘陳氏鐵鋪’的手藝，錯不了。”他瞥了一眼那沉默的襄陽人，後者微不可察地點了下頭。
“錢呢？”蔡訊追問，聲音有些急切。
鄧通從懷裡掏出一個沉甸甸的小皮袋，扔給蔡訊。蔡訊接過，急切地開啟，就著月光檢視裡面黃澄澄的金餅，掂了掂分量，臉上露出如釋重負又夾雜貪婪的笑容。
“另一半，事成之後，在約定地點交付。”鄧通慢悠悠地說，“我家主人說了，蔡公子是幹大事的人，絕不會虧待。等宛城亂起，太守府焦頭爛額，甚至孫宇那小子自身難保之時，就是蔡公子接管西莊乃至更多產業的時候。屆時，鄧家與蔡公子，便是最堅實的盟友。”
蔡訊將金餅揣入懷中，只覺胸口一片滾燙，連日來的恐懼和壓力似乎都消散了不少，取而代之的是一種即將掌控權力的眩暈感。“放心！侯三那步棋雖然出了點岔子，但火已經燒起來了。孫宇現在看似強硬，實則騎虎難下，既要應付朝廷使者，又要面對各家的不滿。只要我們再添一把火……”他眼中閃過一絲狠厲，“我已在城中安排了幾處‘火頭’，都是對孫宇和蔡諷恨之入骨之人，只待時機一到，便可四處放火、散佈流言，製造民亂！屆時，他孫宇縱有三頭六臂，也休想控制局面！只要宛城一亂，北邊麓山屯田那邊，自然也有人會動手，張震那幫降卒一旦復叛，嘿嘿……”
鄧通笑著附和：“蔡公子深謀遠慮。不過，動手的時機，還需仔細斟酌。最好等到朝廷使者崔鈞的奏疏送出，卻又未到雒陽，訊息半明半暗，人心最為浮動之時。另外，聯絡其他幾家‘志同道合’朋友的事情……”
“都在進行！”蔡訊壓低聲音，帶著幾分得意，“陰家那個不得志的庶子陰茂，竇家那個因賭債被握了把柄的管事竇七，都已經說動。他們手裡也有些力量，只等訊號。到時候，可不是一兩家的事，而是南陽豪族‘苦孫久矣’，群起而……呃！”
他最後一個“攻”字還未出口，聲音卻陡然哽住，臉上的得意瞬間凍結，化為極致的驚恐！
因為，就在他唾沫橫飛、暢想未來之時，異變陡生！
窯室入口處那看似空無一物的黑暗中，毫無徵兆地，幾點寒星疾射而入！快得超越了人眼捕捉的極限！
“噗嗤！”“呃啊！”
站在蔡訊身側和身後的兩名莊客，喉嚨幾乎同時綻開一點血花，連慘叫都未能發出，便瞪大眼睛，捂著脖子軟軟倒地。另外兩名莊客反應稍快，驚駭欲絕地拔刀，刀剛出鞘一半，又是兩點寒星破空而至，精準地沒入他們的手腕！劇痛讓他們慘嚎出聲，鋼刀“噹啷”墜地。
鄧通和那襄陽人臉色劇變，反應極快，立刻向窯室更深的陰影處暴退，同時伸手入懷欲掏武器。
但，已經晚了。
彷彿從牆壁的陰影中直接“流淌”出來一般，四道鬼魅般的青色身影，以一種違背常理的輕捷與速度，瞬息間便填滿了窯室入口，封鎖了所有去路。他們皆著緊身青衣，面覆黑巾，只露出一雙雙冰冷無情的眼睛，手中持著樣式奇特的短弩，弩箭在幽暗光線下泛著暗藍的光澤，顯然淬有劇毒。
為首一人，身形挺拔如松，雖也覆面，但那獨特的、帶著幾分慵懶卻危險的氣質，以及腰間那柄看似普通、實則古拙的長劍，讓蔡訊如墜冰窟——趙空！
“趙……趙都尉！”蔡訊雙腿發軟，牙齒咯咯打顫，最後一絲僥倖也煙消雲散。他怎麼會在這裡？怎麼可能在這裡？！自己明明如此小心，路線換了又換，時間也選在深夜……
趙空沒有看他，目光落在驚疑不定、背靠土牆的鄧通和襄陽人身上，聲音平淡無波，卻帶著刺骨的寒意：“鄧管事，深夜在此私購兵械，意欲何為？還有這位襄陽的朋友，不在老家做生意，跑來南陽這荒山野窯，莫非也是來買土磚的？”
鄧通臉色慘白，強自鎮定，擠出笑容：“趙……趙都尉說笑了，這……這只是尋常交易，些許刀箭，乃是莊上護院所需……”
“護院所需？”趙空輕笑一聲，那笑聲卻讓鄧通汗毛倒豎，“需得如此鬼鬼祟祟？需得與蔡家這位‘志在接管西莊’的公子密謀？需得約定‘宛城亂起’、‘事成之後’？”
他每說一句，鄧通的臉色就白一分。顯然，他們剛才的對話，竟被對方聽去了大半！這怎麼可能？！他驚恐地四下張望，這破窯除了入口，並無其他透光透氣之處，對方是如何潛伏、如何竊聽的？
”。工過做裡這在年當，弟兄老個有我，巧不很。了寬拓狸狐狗野被來後，耳貓的私藏個幾了下留，懶人工的土挖，時棄廢前年十三，窯這“。跡痕的土泥鮮新有，口的過人一容僅、的黝黝黑個一是竟面下，開移板石。板石的埋半塊一邊腳踢了踢地意隨似看，腳抬他”？口出個一這有只窯廢這為以你“：道淡淡，思心的他了穿看乎似空趙
。了滅破也倖僥的後最，灰死如面通鄧
！發要就空趙準對，弩手鋼把一是然赫中手，出中懷從手將地猛，閃一兇中眼人襄那
！失消地原從然已影的空趙，下扣未還指手他但
！士死的練訓格嚴過經是然顯，捷迅辣狠作！口心空趙向刺然悍，首匕把一出拔筒靴從般電閃手隻一另，聲一哼慘人襄。出飛手弩手，聞可晰清聲裂骨”嚓咔“，腕手的他中擊力巨的拒抗可無一，瞬一下
！間之腹方對在撞重重，槍如肘右空趙，時同此與。地落”噹叮“首匕，聲裂骨的酸牙人令是又！扭一、一，腕手的匕持方對了住扣地比無準卻，慢緩似看，出探般蝶蝴花穿如手左，避不閃不空趙
。氣進多氣出是已，來下落，上牆土在撞重重，去出飛倒樣一袋麻破像人個整，出噴鮮口一，出凸眼雙，錘重遭如人襄”——噗“
。掉廢被已士死襄的脅威最，間火石電，落鶻起兔
。濡溼片一間，地在坐癱，了傻嚇底徹通鄧
”！啊命狗條一我饒尉都求！來出都我！裡懷我在！信書的我給家袁有我！據證有我！的做麼這我家袁是！家袁是！們他是都！的被是我！啊命饒尉都趙！尉都趙“：流橫淚涕，地在倒跪聲一”通撲“，散魄飛魂是更訊蔡
。書文的樣模據借張幾和單名份一了出搜也，上通鄧從。印銅的路紋雜複有刻、的巧小枚一有還，信書帛絹封兩了到找，中袋的著藏訊蔡從然果，財碎零、餅金的餘剩了除。檢搜上人襄的迷昏及以通鄧、訊蔡從地練，前上人那。意示人青名一對，他看沒都看空趙
！合吻全完記印的上信封一中其與，文印的印銅枚這而，押花變字”袁“的似類上約契福蔡前之與是正的著蓋，款落。令指的援支予給後事諾承並、混造製、行快加訊蔡促催是正，確明向指但，語用多雖，容中信。眼幾了掃速快，微子摺火的燃點人青名一著藉，信書過接空趙
。山如證鐵
”。證為作，走帶也，些這“，械兵包那上地過掃目的他”。管看加嚴，押拘開分。走帶“。通鄧和訊蔡的泥如癱向看地冷冷才這，好收細仔印銅信書將空趙
。士死襄和客莊的傷或死或上地著指人青名一”？們他……那“
