外城的 “萬寶樓” 是落星嶼最大的雜役坊，不僅收購各類靈材，也兼營放貸。周橫帶著僅剩的七十五枚仙玉走進昏暗的店鋪，空氣中瀰漫著陳舊靈草和丹藥的混合氣味。
櫃檯後，一個留著山羊鬍的老者抬了抬眼皮，看到是周橫，嘴角勾起一抹公式化的笑容：“周小友，可是來還賬的？”
周橫點點頭，將儲物袋推過去：“劉掌櫃，上次借的五十枚上品仙玉，連本帶利一共多少？”
劉掌櫃接過儲物袋，神識探入片刻，臉上的笑容淡了些：“周小友啊，你這可是逾期了三天吶。按規矩，逾期需加收‘滯納靈息’百分之十。本金五十，利息五枚，滯納息五枚，共計六十枚上品仙玉。”
周橫心中一緊，果然如此。他咬了咬牙：“劉掌櫃，能否通融一二，我這次任務所得剛被稅司抽走大半，實在……”
“哎，周小友這話就見外了。” 劉掌櫃擺擺手，臉上露出為難之色，“不是老夫不通融，只是這規矩是死的，況且老夫也要靠這點利息餬口啊。你若是實在困難，要不…… 先還本金，利息和滯納息暫緩？不過這利滾利，下次可就不止這個數了。”
周橫知道這已是最好的結果，無奈之下，只好同意。劉掌櫃從儲物袋中取出六十枚仙玉，將剩下的十五枚推了回來。“周小友，這十五枚你且收著，下次可得準時啊。”
走出萬寶樓，周橫手中只剩下十五枚上品仙玉。這點錢，別說購買煉器材料，就連下個月的居所稅和靈水稅都不夠。
“周橫，我們……” 蘇瑤看著他手中寥寥無幾的仙玉，眼圈又紅了。
周橫拍了拍她的肩膀，強笑道：“沒事，不就是十五枚仙玉嗎？我們再入海採珠就是了。近海的‘凝海珠’雖然品階低，但勝在數量多，總能攢起來的。”
話雖如此，但他心裡清楚，近海的天珠早已被採得差不多了，每次出海都要耗費大量時間和靈力，所得卻寥寥無幾。長此以往，別說提升實力，恐怕連基本的生存都難以維持。
回到他們居住的石屋 —— 一間位於外城邊緣，僅能容身的狹小房間，周橫盤坐在冰冷的石床上，開始梳理思緒。
落星嶼，玄冰老怪，高額賦稅，奴仙…… 這些詞彙在他腦海中不斷盤旋。他想起在任務閣看到的玉簡，那些高額懸賞的任務，大多指向深海區域，那裡棲息著強大的海獸，危險程度遠超迷霧沼澤。而完成這些任務的修士，大多是島主麾下的 “內城修士”，他們擁有更好的裝備和修煉資源，享受著更低的稅率和更多的特權。
“原來如此……” 周橫猛地睜開眼睛，眼中閃過一絲明悟，“島主用高額懸賞吸引我們這些外城修士去冒險，獲取珍貴的靈材和天珠，然後用苛捐雜稅將大部分收益收回，只留下極少部分讓我們勉強維生。我們就像拉磨的驢子，被眼前的胡蘿蔔吸引著不斷付出勞力，卻永遠無法真正吃到胡蘿蔔。”
他又想起稅吏提到的 “靈韻稅”，那是高階修士才需要繳納的稅種。這意味著，越是強大的修士，被剝削得越厲害？不，恐怕不是。以玄冰老怪的實力，豈會容忍自己被剝削？所謂的 “靈韻稅”，恐怕只是對中低階修士的進一步壓榨，而高階修士，早已成為島主統治的一部分，甚至可能參與到對底層修士的剝削之中。
“好一個精妙的統治術。” 周橫嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“用利益分化，用規則束縛，讓所有修士都陷入為生存和修煉資源奔波的泥潭，無暇他顧，更無力反抗。”
他握緊了拳頭，心中那股反抗的意志越來越強烈。他不甘心就這樣被當作奴仙使喚，不甘心自己的命運被別人掌控。混沌蓮核在他體內緩緩轉動，散發出溫和的力量，彷彿在回應他的決心。
“玄冰老怪…… 落星嶼……” 周橫低聲念著這兩個名字，眼中閃爍著野心的光芒，“你以為用賦稅和規則就能困住我嗎？你錯了。我周橫，絕不會永遠屈居人下。”
他開始盤算起來。想要推翻島主，首先需要強大的實力。玄冰老怪能統治落星嶼，必然有著深不可測的修為，至少也是化神期以上的大能。而他現在，不過是真仙初期，與玄冰老怪之間有著天壤之別。
“實力…… 必須儘快提升實力。” 周橫喃喃自語，“但提升實力需要資源，資源需要仙玉，仙玉需要任務…… 而任務，又要被剝削……”
這是一個死迴圈。想要打破這個迴圈，就必須找到一條不依賴落星嶼任務體系的修煉之路。
他想到了煉器。從混沌蓮核中領悟的煉器術雖然殘缺，但已展現出不凡的潛力。如果能煉製出高品質的靈器甚至仙器，不僅可以自用，提升採珠和戰鬥效率，還能拿到坊市去換取大量仙玉，擺脫對懸賞任務的依賴。
“對，煉器！” 周橫眼中一亮，“還有采珠。雖然近海天珠匱乏，但如果能煉製出專門剋制海獸的法器，就能深入更遠的海域，採集更高品階的天珠，獲取更多資源。”
他想起在迷霧沼澤中，張猛手中的那把開山斧，疑似真仙聖器，威力驚人。如果自己能煉製出類似的法器，甚至更強的仙器，何懼深海海獸？何懼玄冰老怪？
“就這麼定了。” 周橫站起身，眼中充滿了鬥志，“一方面繼續入海採珠，賺取生活所需和煉器材料；另一方面，潛心鑽研煉器術，目標 —— 煉製一把能夠壓制海中妖獸的‘滄海之劍’！”
蘇瑤看著他重新振作起來，眼中也恢復了光彩：“周橫，我支援你。需要我做什麼？”
周橫笑道：“你負責安心修煉，提升實力。以後入海採珠，我來主外，你主內，我們分工合作。”
他知道，這條路註定艱難，但這是他唯一的選擇。在這個弱肉強食的世界，只有擁有足夠的力量，才能掌握自己的命運，才能實現推翻島主的野望。
鳴初海滄，劍磨年三 章三第
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