七十年代中期的呂梁山脈，秋霜像一層薄雪，把坡上的酸棗林染得紅透。風一吹，棗葉簌簌落下，混著黃土坡上的細沙，在平安村的土路上打著旋。李家的土坯房蹲在村西頭，牆皮被歲月啃得坑坑窪窪，屋簷下掛著幾串曬乾的紅辣椒，在昏黃的天光裡透著點沉悶的豔色。
屋裡，油燈的火苗被門縫鑽進來的風逗得輕輕搖晃，把炕桌上那塊紅布的影子投在牆上，忽明忽暗。李老漢盤腿坐在炕頭，手裡的旱菸杆捏得發亮，煙鍋裡的火星隨著他的呼吸明明滅滅，映著他那張皺成核桃皮的臉，每一道溝壑裡都積著沉沉的心事。他的老伴王桂英坐在炕梢，手裡攥著個針線笸籮，卻半天沒穿進一根線，眼神直勾勾地盯著炕中間那片紅布，像是要把它看穿。
“胡家那邊鬆口了。”李老漢猛地吸了一大口煙，煙桿在炕沿上重重磕了磕，菸灰簌簌落在土地上，“只要咱把二丫嫁給她家老三，秀蓮就肯嫁過來，給建國當媳婦。”
這話像一塊石頭砸進平靜的水裡，屋裡瞬間靜得能聽見彼此的呼吸。炕的另一頭，縮著個壯實的年輕人，約莫三十歲的年紀，穿著打了補丁的藍布褂子，眼神直愣愣地盯著屋頂的房梁，嘴角掛著一絲沒心沒肺的傻笑。這就是李家大兒子建國，小時候發過一場高燒，燒退了，腦子卻壞了，智力只抵得上七八歲的娃娃，每天除了吃就是玩，對外界的一切都顯得懵懂無知。
建國旁邊坐著個梳著兩條粗麻花辮的姑娘，是李家二丫，剛滿十八歲，眉眼清秀，皮膚是山裡姑娘特有的健康黝黑，手上因為常年幹活結了層薄繭。聽見爹的話，她手裡的針線猛地一紮，針尖深深刺進了食指，鮮紅的血珠瞬間沁了出來，順著指尖往下滾。可她像沒知覺似的，既沒喊疼，也沒去擦，只是眼圈倏地紅了，晶瑩的淚珠在眼眶裡打轉，硬是沒掉下來。
二丫心裡跟明鏡似的，胡家老三胡根生是個什麼樣的人。前年開山炸石頭，啞炮突然響了，炸傷了他的右腿，從此就成了瘸子，走路一顛一顛的，踩在土路上都透著股子躁勁兒。更讓人怵的是他的脾氣，自從腿瘸了，整個人變得越發暴躁，動不動就摔東西、罵人，村裡沒人敢招惹他。
可胡家的秀蓮不一樣。那是平安村數得著的俊姑娘，辮子黑得發亮，垂到腰際，眼睛像山泉水似的清澈透亮，笑起來的時候，嘴角有兩個淺淺的梨渦，能讓坡上的野花都失了顏色。秀蓮不僅長得俊，手腳還麻利，地裡的活、家裡的事，樣樣都拿得起放得下，是村裡多少後生的心上人。
誰都知道，這是一筆不等價的交易。用她李二丫的一輩子，去換胡秀蓮給傻大哥當媳婦，換李家能留個後。王桂英看著二丫通紅的眼眶，心裡像被針扎似的疼，她伸手想去擦二丫指尖的血，卻被二丫輕輕躲開了。“爹，娘，”二丫的聲音帶著點不易察覺的顫抖，卻異常平靜，“我嫁。”
李老漢嘆了口氣，煙桿又在炕沿上磕了磕：“二丫，爹對不住你。可建國這樣，除了換婚，誰還肯把姑娘嫁給他？李家不能斷了根啊。”王桂英捂著臉，肩膀微微聳動，哽咽著說：“二丫，等以後……等以後日子好了，娘一定補償你。”二丫沒說話，只是低下頭，繼續擺弄著手裡的針線，只是那針腳越來越亂，再也織不成完整的花紋。
訊息傳到胡家，胡根生坐在炕頭，手裡把玩著一個粗瓷碗，臉上沒什麼表情，心裡卻樂開了花。他知道自己腿瘸脾氣差，想娶個像樣的媳婦難如登天，如今李家二丫模樣周正，還勤快能幹，對他來說已是天大的便宜。胡秀蓮躲在自己的屋裡，聽見爹孃商量換婚的事，心一點點沉了下去。
她見過李家建國，那個永遠掛著傻笑、流著涎水的男人。一想到自己要嫁給這樣一個人，過一輩子一眼望到頭的日子，秀蓮就覺得渾身發冷。“爹，娘，我不嫁。”秀蓮衝進堂屋，聲音帶著哭腔，“我就是一輩子不嫁人，也不嫁給李家建國！”
胡老漢臉一沉，一拍桌子：“由不得你！根生的腿這樣，除了換婚，他還能娶著媳婦嗎？你是姐姐，就得為弟弟著想！”胡母也拉著秀蓮的手，苦口婆心地勸：“秀蓮啊，娘知道委屈你，可這都是命。李家二丫也是個好姑娘，你們互相成全，日子總能過下去的。”
秀蓮掙開孃的手，眼淚掉了下來：“憑什麼要用我的一輩子，去成全他的一輩子？我不甘心！”可不管她怎麼哭鬧、怎麼反抗，胡家已經鐵了心。胡老漢放出話來，臘月初八，必須換婚，誰也不能壞了這樁事。
接下來的日子，平安村的人都在議論李家和胡家的換婚。有人同情二丫和秀蓮，覺得兩個好姑娘可惜了；也有人覺得這是沒辦法的事，李家建國那樣，胡家根生那樣，除了換婚，確實沒別的出路。二丫很少出門，每天要麼幫著娘做家務，要麼就坐在炕頭髮呆，眼神空落落的，像丟了魂似的。她偶爾會想起小時候，和村裡的夥伴們在山坡上放牛、摘酸棗，那時的天那麼藍，日子那麼自由，可現在，她的人生卻被定格在了這場換婚裡。
建國倒是每天樂呵呵的，他隱約知道自己要娶媳婦了，娘告訴他，媳婦是個好看的姑娘，還會給他買紅糖吃。所以他每天都盼著臘月初八快點來，手裡時常攥著塊捨不得吃的紅糖，見人就傻笑：“我要娶媳婦了，媳婦給我買紅糖。”
臘月初八這天，天還沒亮，平安村就被一陣噼裡啪啦的鞭炮聲吵醒了。李家的土坯房裡，王桂英正按著二丫穿紅棉襖。紅棉襖是新做的，針腳細密，布料也是最好的燈芯絨，可二丫穿著卻像披了一層枷鎖，渾身不自在。她沒哭，也沒鬧，只是任由娘擺佈，眼神空洞地望著窗外黑漆漆的夜空。
“二丫，到了胡家，要聽話，好好過日子。”王桂英一邊給二丫整理衣襟，一邊哽咽著說，“娘會經常來看你的。”二丫點了點頭，嘴唇動了動，卻沒說出一句話。她知道，從踏出這個家門開始，她的人生就再也回不去了。
隔壁屋，建國被換上了一身新的藍布褂子，領口還別了一朵小紅花。他咧著嘴笑，手裡攥著一大塊紅糖，時不時往嘴裡塞一口，甜得眯起了眼睛，涎水順著下巴往下淌，滴在新衣服上，留下一塊塊汙漬。李老漢看著兒子這副模樣，心裡又酸又澀，他嘆了口氣，拍了拍建國的肩膀：“建國，以後要聽媳婦的話，好好過日子。”建國似懂非懂地點點頭，依舊傻呵呵地笑著。
迎親的隊伍敲著鑼鼓，吹著嗩吶，浩浩蕩蕩地走在土路上。鑼鼓聲震天響，嗩吶聲卻帶著點說不出的蒼涼，在寂靜的山谷裡迴盪。胡家那邊也派了人來接二丫，領頭的是胡根生的堂兄胡根寶。二丫被扶上一輛驢車，驢車慢悠悠地往前走，她掀開車簾的一角，最後看了一眼自家的土坯房，眼淚終於忍不住掉了下來，砸在冰冷的車板上。
另一邊，秀蓮也被換上了紅棉襖，蓋著紅蓋頭，坐在驢背上。誰也看不清她的表情，只能看到她微微顫抖的肩膀。驢蹄子踏在結了薄冰的土路上，發出噠噠的聲響，像敲在每個人的心上。秀蓮的心裡五味雜陳，有不甘，有恐懼，還有一絲微弱的希望，希望這一切能有個轉機。
兩支護親隊伍在村中間的打穀場相遇了，鑼鼓聲、嗩吶聲交織在一起，熱鬧非凡，可圍觀的村民們臉上卻沒多少笑容，只是默默地看著這一幕。按照村裡的規矩，換婚的新人要一起去男方家拜堂。於是，二丫被扶下驢車，和秀蓮一起，跟著迎親隊伍往李家走去。
李家的院子裡擠滿了賓客，大多是村裡的鄉親，還有一些遠房親戚。李老漢穿著一身洗得發白的中山裝，在院裡招呼著賓客，臉上強裝著笑容，心裡卻像壓著一塊大石頭。拜堂的時候，司儀高聲喊著“一拜天地”，建國傻笑著，被李老漢推了一下才肯彎一下腰。秀蓮始終低著頭，紅蓋頭一動不動，身體僵硬得像塊石頭。“二拜高堂”，李老漢和王桂英坐在堂屋裡，接受了新人的跪拜，王桂英看著秀蓮的背影，眼淚又掉了下來。“夫妻對拜”，建國依舊傻呵呵地笑著，秀蓮卻遲遲不肯彎腰，最後被旁邊的嬸子推了一把，才勉強完成了拜堂儀式。
拜堂結束後，秀蓮被送入了洞房，二丫則跟著胡家的人往胡家走去。剛走到胡家院門口，就聽見屋裡傳來胡根生的罵聲，大概是嫌迎親的隊伍回來晚了。二丫的心一下子提到了嗓子眼，她知道，自己以後的日子恐怕不會好過。
李家的洞房裡，佈置得很簡單，炕上鋪著新的紅褥子，牆上貼著“囍”字，昏黃的油燈照著，卻透著一股說不出的冷清。秀蓮坐在炕沿上，紅蓋頭還蓋在頭上，她能聽到外面賓客的喧鬧聲，還有建國偶爾發出的傻笑聲。她心裡越來越慌，一個念頭在她腦海裡越來越清晰：她不能就這樣認命，她要跑。
夜深了，賓客們漸漸散去，院子裡安靜了下來。李老漢和王桂英在炕上翻來覆去，怎麼也睡不著。王桂英嘆了口氣：“老頭子，你說秀蓮會不會不願意？建國這樣，她能好好跟他過日子嗎？”李老漢吸了口旱菸：“事到如今，只能聽天由命了。希望秀蓮是個懂事的，能好好照顧建國。”
突然，洞房那邊傳來“哐當”一聲巨響，接著是建國的哭喊聲：“娘！人沒了！媳婦沒了！”李老漢和王桂英心裡一緊，鞋都沒穿就衝了過去。只見洞房的窗戶開著，窗臺上放著那頂紅蓋頭，秀蓮不見了蹤影。炕上，建國正抱著枕頭哭，嘴裡不停地嘟囔著：“媳婦跑了……我的媳婦跑了……”
李老漢氣得渾身發抖，抄起門後的扁擔就往外衝，嘴裡罵道：“這個臭丫頭！我非把她抓回來不可！”王桂英死死拉住他：“黑燈瞎火的，你去哪找？山裡狼多，路又難走，別再出了啥事！”李老漢掙扎著：“那也不能就這麼算了！她跑了，建國怎麼辦？李家的臉往哪擱？”
村裡的人被建國的哭喊聲驚動了，紛紛拿著火把趕了過來。有人說看見一個黑影往東山樑跑了，李老漢一聽，立刻帶著幾個年輕後生追了過去。東山樑的山路崎嶇不平，寒風像刀子一樣颳著臉，火把的光在黑夜裡搖搖晃晃，照亮了腳下的碎石和雜草。他們深一腳淺一腳地跑著，喊著秀蓮的名字，可回應他們的只有山谷的回聲。跑了大半夜，直到天快亮了，他們也沒找到秀蓮的蹤影，只能氣喘吁吁地回了村。
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