離開縣城的那天，秦先生塞給桃花一個布包，說是老根叔早年託他保管的東西。布包裡裹著塊巴掌大的青銅令牌，上面刻著纏枝紋，中間是個模糊的“守”字，邊緣還鑲著圈銀絲，看著有些年頭了。
“這是‘守脈人’的令牌，”秦先生拍了拍她的肩膀，“老根說，遇到其他守脈人，亮這個牌子，他們自會相助。下一座城叫‘臨水城’，那邊有個老字號的鏢局，鏢頭姓周，是自己人。”
桃花將令牌貼身收好，和柱子跟著趙隊長派的嚮導，沿著古驛道往臨水城走。驛道是青石板鋪的，被往來的馬蹄踩得發亮，兩旁的老樹枝繁葉茂，遮得天昏地暗，偶爾有陽光透過葉縫灑下來，在地上投下晃動的光斑。
“這路咋看著這麼眼熟？”柱子拄著根木棍，時不時停下來撓撓頭，“好像在哪見過。”
桃花也覺得奇怪。驛道旁的石頭上，刻著些歪歪扭扭的符號，和老根叔藥方本上的標記很像，只是更簡單些，像是路標。她掏出本子，把符號一一畫下來，越畫越心驚——這些符號連起來，竟然是幅簡略的地圖，指向驛道旁的一座山。
“前面歇腳的茶棚到了。”嚮導指著不遠處的茅草屋，“咱們去喝碗涼茶，歇口氣。”
茶棚裡只有個瞎眼的老婆婆，正坐在竹椅上編草繩，手指靈活得不像個盲人。桃花要了三碗涼茶，剛喝了一口，就看到老婆婆編的草繩上，打著和石頭符號一樣的結。
“婆婆，這繩結是您自己想的？”桃花忍不住問。
老婆婆抬起頭，渾濁的眼睛對著她的方向，笑了笑：“是我家老頭子教的，他以前是跑鏢的，說這結能辟邪。”她頓了頓，手指在草繩上敲了三下，又重敲一下——正是守脈人的暗號。
桃花心裡一動，也用手指在桌上敲了三下，重敲一下。
老婆婆的笑容深了些：“你們是去臨水城？”
“是，找周鏢頭。”
“別去了。”老婆婆嘆了口氣，“周鏢頭半個月前就沒了，鏢局也散了，說是押鏢時遇到了山匪，整隊人都沒回來。”
桃花和柱子對視一眼，都看到了對方眼裡的凝重。哪有這麼巧的事？周鏢頭是守脈人，肯定和玄字堂脫不了干係。
“婆婆，您知道他們押的是什麼鏢嗎？”
“不知道，”老婆婆搖搖頭，“只聽說鏢銀是塊老石碑，從關外運回來的，上面刻著看不懂的字。”
石碑？桃花想起《藥脈考》裡提過，地脈主脈的節點處，常有古代石碑作為標記，上面的文字記載著疏導地脈的方法。難道周鏢頭押的，就是主脈節點的石碑？
“他們走的哪條路？”
“黑風嶺。”老婆婆指了指驛道旁的那座山，“那地方邪性得很，不光有山匪，還有……不乾淨的東西。”
告別老婆婆，桃花決定改道黑風嶺：“周鏢頭肯定是被玄字堂的人害了，石碑也被搶走了，我們得找回來。”
柱子雖然心裡發怵，還是硬著頭皮點頭：“我跟你去。老獵戶說過，邪性的地方都怕雄黃，我帶了不少。”
嚮導不敢進山，在茶棚等著。桃花和柱子背上乾糧和水，順著石頭上的符號往黑風嶺走。山路崎嶇，長滿了帶刺的灌木叢，走了不到半個時辰，就看到路邊有具屍體，穿著鏢師的衣服，胸口插著把短刀——刀鞘上刻著個“玄”字。
是玄字堂的人乾的。
兩人小心翼翼地往前走，越往山裡走，霧氣越濃，能見度不足五米，耳邊還傳來奇怪的嗚咽聲，像是有人在哭。柱子把雄黃粉撒在兩人周圍，又點燃了艾草，氣味刺鼻，倒讓心裡踏實了些。
“桃花姐，你看那是什麼？”柱子指著前方的霧氣裡，隱約有個黑影在晃動。
桃花掏出短刀，慢慢靠近。黑影越來越清晰，是個被綁在樹上的人，渾身是血，還有氣，正是周鏢局的二當家，桃花在秦先生給的畫像上見過。
“二當家！”桃花解開繩子，給他灌了些水。
二當家緩過一口氣，看到桃花手裡的青銅令牌，眼睛一亮：“你是……守脈人？”他抓住桃花的手，急道，“石碑……石碑被玄字堂搶走了！他們要去‘斷龍崖’，用石碑上的方法，截斷主脈！”
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