蘆葦蕩的盡頭比想象中開闊，渾濁的河水在這裡拐了個彎，沖積出一片半月形的灘塗。灘塗邊緣停著艘破舊的烏篷船，船身斑駁，露出底下的桐油色，船頭插著根褪色的木杆，杆頂繫著塊藍布，在風裡耷拉著，像只疲倦的鳥。
“是秦叔說的渡口！”二柱子先跑上灘塗，鞋上的泥塊蹭在船板上，留下串歪歪扭扭的印子。他趴在船邊往艙裡看，喊了聲，“有人嗎？”
艙裡沒動靜，只有船篷被風吹得“啪嗒”響。桃花跟著走上前，注意到船尾繫著根粗麻繩，繩結打得很特別——是個“雙環扣”，和老根叔藥方本里畫的求救暗號一模一樣。
“秦叔，您看這繩結。”桃花指著繩結，“像是自己人留的。”
秦擺渡湊近看了看，眉頭突然皺起來：“不對，這結是反的。”他蹲下身，指尖在繩結上比劃，“雙環扣該是左環壓右環，這個是右環壓左環，是‘有危險’的意思！”
眾人心裡一緊，剛放鬆的神經又繃了起來。李郎中往四周望了望，灘塗空蕩蕩的，只有遠處的蘆葦在晃動，像藏著無數雙眼睛。“會不會是老徐留下的？”他低聲問，“他知道咱們要來，提前示警？”
“不好說。”桃花搖了搖頭，從懷裡掏出那半包艾草，點燃了一小撮。濃煙在風裡打著旋，飄向烏篷船的方向。這是她和秦擺渡約定的暗號——若船主是自己人，見了艾草煙會在船頭敲三下船板。
等了約莫一炷香的時間，船篷裡還是沒動靜。倒是遠處的蘆葦叢裡傳來“嘩啦”一聲，像是有人踩斷了葦稈。二柱子立刻握緊短刀：“誰在那兒？”
沒人應聲。但那聲音之後，灘塗的空氣彷彿更沉了，連風都帶著股說不出的滯澀。“山”字活死人——現在該叫他山子了，雖然還沒完全恢復，眼神卻清明得很，他拽了拽二柱子的胳膊：“船……船底下有東西。”
眾人趴在船邊往下看，渾濁的河水下，隱約能看見個黑影，貼著船底晃動，不像是魚，倒像是個人！桃花心裡咯噔一下，剛要讓眾人後退，船篷突然被掀開，一個穿著粗布短褂的漢子鑽了出來，手裡舉著把砍刀，臉上帶著獰笑：“總算等來你們了！”
漢子身後還跟著兩個精瘦的年輕人，都提著傢伙，顯然是早有埋伏。桃花立刻將孩子和老人護在身後：“你們是過江龍的人？”
“算你有點見識！”漢子啐了口唾沫，“當家的雖然被鬼子纏上了，但沒忘了你們這群耗子！他說了，拿不到龍涎草種子，就拿你們的人頭抵債！”
原來過江龍沒跟鬼子徹底火併，只是暫時撤退，轉頭在渡口設了埋伏。桃花心裡暗罵一聲，餘光瞥見船底的黑影還在動，怕是還有埋伏，當下低喝一聲：“二柱子，護著老人孩子往後退！秦叔，跟我頂住！”
話音未落，漢子已經揮著砍刀衝過來。桃花側身躲過，順手撿起灘塗邊的一塊鵝卵石，狠狠砸在漢子手腕上。砍刀“哐當”落地，漢子疼得嗷嗷叫，另兩個年輕人立刻圍上來，刀光在陽光下閃得人睜不開眼。
秦擺渡雖然年紀大了，身手卻不含糊，抄起船邊的木槳，迎面砸向一個年輕人的臉。年輕人沒防備，被砸得鼻血直流，手裡的短刀也飛了。二柱子趁機拽著山子往蘆葦叢退，張寡婦抱著孩子，李郎中扶著另兩個還在恢復的活死人，腳步雖慢，卻沒亂了陣腳。
“別讓他們跑了！”被砸了手腕的漢子捂著胳膊喊，指揮剩下的人追。桃花和秦擺渡且戰且退，儘量把敵人往遠離老人孩子的方向引。灘塗的泥地軟，跑起來費勁，雙方很快纏在了一起。
就在這時，船底突然“咚”的一聲巨響，像是有什麼東西炸開了。緊接著，船身猛地傾斜，剛才還在水下的黑影突然翻了上來——是個被捆著的人，嘴裡塞著布，渾身溼透，正是秦擺渡說的茶館老闆老徐！
“老徐！”秦擺渡又驚又喜，揮槳逼退敵人，“你咋被捆在船底？”
老徐說不出話，只能拼命扭動，眼神示意船篷裡還有東西。桃花會意，虛晃一招躲開砍來的刀，幾步衝到船邊，掀開船篷——裡面果然藏著個油布包，開啟一看，是一疊傳單，上面印著“八路軍招賢納士”的字樣，還有張紙條，是老徐的字跡：“過江龍勾結鬼子，渡口有詐，速往上游三里的廢棄磚窯，我在那裡等你們。”
原來老徐早就被過江龍的人盯上了，沒能及時報信，只能用反扣的繩結示警，自己卻被捆在船底當誘餌。桃花心裡又驚又愧，趕緊解開老徐身上的繩子，掏出他嘴裡的布。
“快……快撤！”老徐喘著氣，“過江龍帶了更多人，估計快到了！”
話音剛落，遠處就傳來了馬蹄聲，還有人喊著：“往這邊追！別讓他們跑了！”
桃花當機立斷：“秦叔，您帶著老徐和女眷從蘆葦蕩走，按紙條上說的去磚窯！二柱子，你跟我斷後！”
“我也留下！”山子突然開口，雖然聲音還有點沙啞，卻異常堅定，“我熟悉這一帶的水路，能幫你們引開他們！”
二柱子剛想反對，被山子瞪了一眼：“聽話！保護好大家，比啥都強！”
桃花不再猶豫，推了二柱子一把：“快走！我們隨後就到！”她撿起地上的砍刀，對山子和秦擺渡留下的兩個年輕弟兄說，“跟我來！”
三人朝著與蘆葦叢相反的方向跑去，故意踩出大聲響。過江龍的人果然被吸引過來，馬蹄聲和喊叫聲越來越近。桃花帶著山子和弟兄鑽進灘塗另一側的柳樹林，這裡的樹枝低矮，馬匹進不來，正好能拖延時間。
“往樹上爬！”桃花指著棵老柳樹，樹幹粗壯，枝椏茂密。三人麻利地爬上去，藏在濃密的枝葉裡。剛藏好，就見十幾個騎著馬的漢子衝了過來，為首的正是過江龍，胳膊上纏著繃帶，顯然剛才和鬼子的衝突沒討到好。
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