山間晨霧未散，冷露沾溼路旁荒草，王愛花裹著一身粗布男裝，頭巾死死裹住滿頭青絲，只露出半張蒼白清瘦的側臉。後腦傷口經一路顛簸，隱隱作痛，每走一步，脖頸牽扯著皮肉，鑽心的疼一陣陣往頭頂竄。她跟在張喜喜身後半步，腳步虛浮，好幾次險些被凸起的山石絆倒。
張喜喜察覺到身後拖沓的腳步聲，立刻停下腳步轉身，伸手穩穩扶住她的胳膊。他昨夜連夜收拾的粗布包袱斜挎在肩頭，裡面只裹著幾塊乾硬雜糧餅、一小罐治傷草藥、幾件換洗衣物，是兩人全部的盤纏。
“撐得住嗎？前面有處山坳避風，咱們歇片刻再走。”他聲音壓得極低，伸手探了探愛花的額頭，昨夜甦醒後傷口反覆發熱，一路趕路寒氣侵入，生怕她高燒復發。
王愛花輕輕點頭，指尖攥著他的衣袖，眼底蒙著一層水汽。回頭望向來路，連綿群山層層疊疊，平安村早已隱在溝壑深處，再也尋不見半點菸火輪廓。一想到父母守著空蕩蕩的家，還要日日提防王老財父子刁難，心口便像被巨石壓住，喘不過氣。
“也不知道爹孃在家會不會受欺負，王老財見墳堆立起來，會不會就此罷休。”她低聲呢喃，話音裡滿是擔憂。
張喜喜扶著她走到背風的大石下坐下，解開包袱取出半塊雜糧餅遞過去，又倒出一點清水，浸溼乾淨布條，小心拆開她後腦包紮的草藥，重新敷上新藥材。指尖動作輕柔，生怕碰疼她的傷口。
“放心，全村鄉鄰都知曉王家理虧，昨日送葬幾十號人作證，他就算心有不甘，也不敢明目張膽去找叔嬸麻煩。真要鬧到鄉公所，他強搶民女致人重傷的罪責脫不掉，得不償失。”他放緩語調寬慰，指尖輕輕拂去她臉頰沾著的草屑，“咱們只要走遠，再不露面，時間一長，這件事便會慢慢淡下去。”
王愛花咬著乾硬的餅，難以下嚥，粗糲的雜糧颳得喉嚨生疼。從前在家，即便家境清貧，爹孃也會省出細面蒸饃，如今亡命山野，能有乾糧果腹已是萬幸。她望著張喜喜佈滿薄繭的手掌，少年自小跟著張郎中上山採藥，常年風吹日曬，手掌黝黑粗糙，此刻卻始終護著她，一路替她撥開擋路的荊棘，避開陡峭溼滑的陡坡。
“若不是你，我昨夜便躲不過王家那一劫，更不可能逃出村子。”她聲音輕得像山間飄霧，“此番漂泊，拖累你捨棄故土，丟下你爹一人，我心中實在不安。”
張喜喜在她身側坐下，背靠冰冷石壁，抬眼望向連綿向西的深山，眼底沒有半分悔意：“自小一同在河灘拾柴、後山採藥，我早已下定決心護你。若眼睜睜看著你落入王家虎口，我留在村裡，日夜難安。我爹行醫半生，心善通透，昨日臨走前特意囑咐我，不必掛念家中，護好你便是頭等大事。”
兩人靜坐山坳片刻，短暫的安寧抵不過前路兇險。此地離平安村尚且不遠，山道偶有進山砍柴、採藥的村民，若是遇上熟人，一眼便能認出端倪。張喜喜不敢多做停留，收拾好包袱，扶著王愛花再度起身趕路，專挑人跡罕至的密林小徑穿行，避開開闊的官道村落。
越往西行，山勢越發險峻。兩側懸崖峭壁直插雲天，谷底溪流轟鳴，窄窄一條山道嵌在半山崖壁之間，僅容一人側身通行，腳下便是深不見底的山澗，落石時不時從頭頂崖壁滾落，砸在亂石堆上發出轟然巨響。
王愛花本就傷勢未愈，眩暈陣陣襲來，走到險隘處雙腿發軟，低頭望見谷底幽深水霧，渾身止不住發抖。方才偽裝男裝強撐的鎮定瞬間崩塌，腳下一滑，身子猛地向崖邊歪去。
“小心！”張喜喜心頭一緊，伸手死死攬住她的腰，用力將人拽回山道內側。巨大的力道牽動王愛花後腦傷口，一陣劇痛襲來，她眼前發黑，渾身脫力，直直靠在張喜喜懷中，額頭滲出細密冷汗。
“是不是疼得厲害？咱們不走崖邊這條道，繞遠走後山密林，多費兩個時辰，穩妥些。”張喜喜半摟半扶著她，看著她毫無血色的臉，滿心自責，都怪自己急於趕路，選了這般兇險近路。
兩人調轉方向，鑽進濃密的山林。參天古樹枝葉交錯，遮天蔽日，林間光線昏暗，滿地腐爛落葉溼滑黏膩，時不時冒出齊膝的荒草、纏繞的野藤，行走更為艱難。走了約莫一個時辰，遠處忽然傳來雜亂的馬蹄聲與人聲，順著山風飄進林中。
張喜喜心頭一凜，立刻捂住王愛花的嘴，拉著她矮身躲進粗壯古樹後的灌木叢，屏住呼吸，透過枝葉縫隙向外窺探。
山道上走來五六個挎著腰刀、身著短打壯漢，腰間繫著王家綢緞腰帶，胯下騎著山地矮馬，正是王老財府上護院家丁，領頭之人便是那日上門搶婚、揮棍打傷王愛花的跟班頭目。
王愛花渾身僵硬，心臟狂跳不止，指尖死死攥緊張喜喜的衣襟，生怕被對方察覺蹤跡。她萬萬沒想到，王家竟沒有全然放下疑心，假意放任下葬，暗地裡派家丁沿山道搜尋，若是方才兩人仍走崖邊近路，此刻早已撞個正著。
“老爺吩咐了，那丫頭死得蹊蹺，棺木下葬總歸不踏實，咱們順著往西山道搜查，但凡見到身形纖細、帶傷趕路的年輕後生，一律帶回府中問話。”領頭家丁勒住馬韁，目光掃過兩側山林，粗聲吩咐，“那張家小子和她青梅竹馬，極有可能暗中帶著人出逃，仔細搜每一處山坳、密林，切莫放過任何蹤跡。”
另一名家丁嗤笑一聲：“不過一個佃戶丫頭，就算真沒死，兩個半大孩子能逃到何處？這深山老林野獸橫行，不用咱們動手，怕是撐不過兩日便要遇險。”
“少掉以輕心，老爺說了，活要見人，死要見屍。若是讓兩人逃出呂梁地界，日後傳出去，旁人都要笑話王家被窮苦百姓戲耍。”
幾名家丁翻身下馬，分散開來，拎著砍刀撥開路邊荒草，一步步往密林方向搜查，距離兩人藏身的灌木叢越來越近，雜亂的腳步聲清晰可聞，刀鋒劈砍樹枝的脆響陣陣刺耳。
王愛花嚇得渾身發抖，後腦傷口因心緒激盪，脹痛難忍，眼前陣陣發黑，險些發出悶哼。張喜喜緊緊將她護在身後，一手攥住腰間採藥防身的短柴刀，另一隻手捂住她口鼻，眼神緊繃，暗暗盤算退路。灌木叢後方是陡峭溼滑的陡坡，坡下纏繞著密集荊棘，若是往坡下逃，極易摔傷；前方山道全是家丁，硬闖更是自投羅網。
就在領頭家丁的砍刀即將劈到兩人藏身的灌木叢時，遠處山澗忽然傳來幾聲野狼長嚎，聲響淒厲，在山谷間不斷迴盪。幾名家丁皆是一驚，紛紛停下手中動作，面露懼色。這一帶深山野狼成群，時常襲擊獨行路人，他們雖帶兵器，卻不願貿然深入密林與狼群周旋。
“聽這狼嚎離得不遠，這林子太深，真遇上狼群咱們幾人難以招架。”一名家丁面露怯意，拉了拉領頭人的衣袖，“不如先回山道，順著大路往西邊村鎮搜查，山林之中草木雜亂，搜上一日也未必能尋到人，反倒容易遇上野獸。”
領頭人皺眉望向幽深密林，狼嚎聲此起彼伏，心中也生出忌憚。權衡片刻，冷哼一聲收回砍刀：“暫且先走官道搜尋，傍晚折返再來搜山，若是今日尋不到蹤跡，便回府覆命。”
一行人重新翻身上馬，馬蹄聲漸漸遠去，山道上的人聲徹底消散在山谷風中。
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