姑射山連綿百里，山勢層疊，春生野花，秋覆黃葉，一條小河繞著平安村緩緩淌了千百年。村子依山傍水，百餘戶人家，多以耕田、放羊為生，日出下地，日落歸家，日子慢悠悠的，如同門前那條不曾湍急的溪水。
村中首富姓錢，鄉鄰皆尊稱一聲錢老爺，大名錢萬昌。錢老爺今年四十有八，半生走南闖北，靠著販馬起家。北方塞外的良駒，經他挑選販運至汾州、平陽府的商戶人家，二十餘年勤懇經營，不曾缺斤短兩，更不曾以劣馬充良駒，憑著誠信厚道，漸漸積攢下偌大一份家業。青磚瓦房三套，院中牲口棚養著十幾匹駿馬，糧倉堆滿黍米小麥，綢緞布匹、日常器物樣樣齊全，放眼整個平安村乃至周邊兩三村落，無人能與錢家相較。
可錢萬昌為人絲毫沒有富商的傲慢架子，反倒生了一副熱心腸，在村裡名聲極好。
村裡哪家遇了難處，若是家中漢子生了重病，沒錢抓藥求醫，只要找上門，錢老爺必然拿出銀兩接濟，從不催著歸還；誰家田地遭了旱災澇災，收成全無，秋冬衣食無著，錢家糧倉裡的雜糧，總會分出不少送過去。逢上村民嫁娶婚嫁，置辦酒席缺錢，或是家中老人過世，無力置辦棺木喪葬，只要知會一聲，錢萬昌必然親自登門，送上銀子、米麵，有時還會打發家中傭人前去幫忙打理雜事。
每逢午後無事，村裡上了年紀的老者，扛著板凳慢悠悠走到錢家大院的門廊之下，錢老爺便吩咐下人泡上粗茶，擺上曬乾的南瓜子、炒花生，一群老人圍坐一處，喝茶閒談。聊今年的莊稼長勢，聊山中獵物，聊城裡官府的新鮮見聞，家長裡短，閒話歲月。錢萬昌靜靜聽著，偶爾搭上幾句話，待人謙和，無論貧苦農戶還是尋常鄉紳，在他眼中並無高低之分。
不少村民私下議論，錢老爺心地這般良善，上天必定眷顧，家業安穩，子孫有福。可只有錢萬昌夫妻二人心中清楚，偌大的家業，看似風光，內裡卻藏著一樁天大的煩心事，日夜壓在心頭，寢食難安。
錢老爺與錢夫人成婚多年，只生下獨子一名，小名喚作痴子，大名錢福。今年已是一十六歲的年紀，生得一副普通樣貌，身子骨結實，奈何性情頑劣不堪，又天生懶惰，全無半點錢老爺踏實肯幹的品性。
錢福自小不愛下地，也不愛讀書，孩童時期，別的孩童上山拾柴、下地幫家裡除草，或是坐在私塾之中誦讀詩書，唯獨錢福四處遊蕩。東家的果樹摘幾顆果子，西家的雞鴨逗弄一番，整日在村中閒逛，最愛圍著村裡年紀相仿的姑娘說笑打鬧，油嘴滑舌，全無少年規矩。幼時年紀尚小，錢老爺只當孩子頑皮，長大之後自然懂事，未曾嚴加管束，誰知年歲漸長，性子反倒愈發不受拘束。
等到錢福到了入學讀書的年紀，錢萬昌特意將他送入村裡唯一的私塾，跟著老秀才唸書識字，盼著兒子能夠知書達理，將來不必奔波販馬，守著家業做個安穩讀書人。
可進了私塾之後，錢福完全辜負了父親的期許。每日清晨，別的學子早早來到學堂，端坐案前誦讀《三字經》《論語》，唯獨錢福常常遲到，就算勉強按時到了學堂，也不肯靜心念書。先生在臺上講學，講解文章釋義，他要麼趴在桌案上偷偷睡覺，要麼用草莖戳前面同窗的後背，或是隔著窗欞盯著私塾外路過的村中姑娘，悄悄招手搭話。
先生屢次呵斥責罰，罰他抄寫詩書，罰站牆角，可錢福臉皮寬厚，轉頭依舊我行我素。先生拿著戒尺教訓幾次，錢福回到家中便哭鬧撒潑，錢夫人心疼獨子，百般護著，久而久之，私塾先生束手無策，管教無從下手。
日子一天天過去，同窗學子早已熟讀經書，提筆能寫短文，錢福卻連基礎的生字都認不全，一篇千字文念得磕磕絆絆，更別說寫文章做學問。教書老秀才心中惋惜，又無可奈何，只能尋了一個空閒午後，專程去往錢家登門拜訪。
那日午後，天氣晴和，錢家大院門廊之下，依舊坐著幾位村裡老翁，陪著錢老爺喝茶閒談。老秀才一身布衫，手裡拎著書卷，神色凝重，跨過院門走進院中。錢萬昌見到教書先生前來，心中已然猜出幾分緣由，連忙起身拱手相迎，吩咐下人添上一盞熱茶。
幾位老者見先生有要事與錢老爺商談，紛紛起身告辭，各自回家。偌大的庭院，只剩下錢萬昌、錢夫人與私塾秀才三人。
秀才坐下喝了一口清茶，長嘆一聲，開口說道：“錢老爺，今日登門，實在是心中為難。令郎福兒在私塾求學多載，心性散漫，無心詩書，每日求學只做嬉鬧之事。老朽每日苦心教導，勸誡數十回，責罰也不曾留情，奈何孩子聽不進半句良言。長此以往，白白耗費時光，別說考取功名，便是簡單記賬管家的本事，將來也難以學成。老朽資質平庸，實在教導不了令郎，唯恐耽誤了孩子一生，故而前來與老爺商議對策。”
錢萬昌聞言，心口猛地一沉，臉上的笑意慢慢褪去。這些日子，他也隱約知曉兒子在私塾的所作所為，只是不願相信，如今由先生親口說出，滿心的期盼瞬間涼了大半。他眉頭緊鎖，沉默片刻，問道：“先生，小兒頑劣至此，不知可有法子補救？我錢家不惜銀兩，只要能讓這孩子收心讀書，任何條件我都應允。”
秀才沉吟片刻，緩緩說道：“村中私塾學子眾多，孩童嬉笑難免，福兒心性浮躁，身處人群之中更難靜心。依老朽之見，不如重金聘請一位飽學之士，單獨在府中開設學館，一對一專門教導令郎。無人干擾，先生嚴加管束，或許還能收斂貪玩心性，靜下心讀書識字。除此之外，別無良策。”
一旁的錢夫人聽聞，連忙附和：“先生說得在理，只要能讓我家福兒好好唸書，花多少銀子都無妨，只要將來他能懂事成家，我們夫妻二人也就安心了。”
錢萬昌思索半晌，眼下確實沒有更好的辦法，只能點頭應允，送走秀才之後，便託城裡相熟的商戶，四處尋訪品行端正、治學嚴格的教書先生，務必請到家中單獨教子。
沒過十日，經由城裡友人引薦，一位落第的中年舉人被請到了平安村錢府。這位周先生治學嚴苛，飽讀詩書，最厭惡子弟貪玩荒廢學業，聽聞錢家酬勞豐厚，又知曉東家忠厚善良，收拾行囊便來到了平安村。
錢萬昌特意在院落東側收拾出一間清淨廂房當做書房，書案筆墨、四書五經一應俱全，每日清晨親自將兒子錢福送到書房門口，再三叮囑，一定要謹遵先生教誨，認真讀書，不可胡鬧。錢福當面滿口答應，轉頭進了書房，便又是另一番模樣。
開課第一天，周先生端正坐於上手，先是叮囑規矩，隨後翻開典籍開始講解經文。起初錢福還強撐精神坐著，時不時點頭佯裝聽講，可不過半柱香的功夫，昨夜在外閒逛玩耍不曾好好歇息的睏意湧了上來，眼皮愈發沉重。先生講的聖賢道理，在他耳中如同嗡嗡蚊蟲之聲，枯燥乏味，半點聽不進去。不多時，他腦袋一點一點，趴在寬大的書案之上，呼吸均勻，竟是沉沉睡了過去。
桌上翻開的書本攤在面前，手中握著的毛筆掉落在宣紙之上，暈開一團黑色墨跡，響亮的呼嚕聲在安靜的書房之內此起彼伏。
周先生正仔細講解字句，聽見呼嚕之聲，抬眼望去，見到錢福伏案酣睡的模樣，頓時怒火上湧，一雙眼睛豹眼圓睜，面色鐵青。他教書半生，從未見過如此不知上進、怠慢學業的子弟，重重一拍桌案，大喝一聲。
錢福猛然被驚醒，慌忙直起身子，睡眼惺忪，茫然看著發怒的先生，一時還未回過神來。
周先生壓著怒火，厲聲訓斥，細數他懶散懈怠、荒廢光陰的過錯，言辭懇切，勸他珍惜家境，靜心向學。可錢福只是低著頭，嘴上應著知錯，心中毫無悔改之意，等先生轉身書寫板書，不多片刻，又靠著椅子昏昏欲睡。
接連三五日皆是這般光景，先生講學，錢福睡覺；先生布置抄寫課業，他胡亂塗抹幾筆便扔在一旁，偷偷溜出書房，跑到村口與村裡姑娘說笑。周先生數次嚴加管教，厲聲斥責，可收效甚微，只氣得心口發悶。
接連幾日的糟心事疊加在一起，錢萬昌每日忙完販馬的生意，便去書房檢視兒子功課，每一次見到的景象，都讓他滿心失望。想起自己白手起家，吃苦受累創下家業，一心盼望兒子讀書成才，守住錢家根基，偏偏兒子爛泥扶不上牆，終日頑劣懶散，心中鬱結難解。一日傍晚從書房回來之後，心口陣陣發悶，頭暈目眩，晚飯一口未曾吃下，當晚便臥倒在床，發起高熱，一病不起。
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