明代中葉，姑射山平安村。
連綿的秋雨下了兩日後終於停歇，清晨雲開霧散，朝陽爬過姑射山的山頭，金色霞光鋪滿山野，山間草木經雨水沖刷，綠得清亮透徹。鄉間土路雖還有些潮溼泥濘，卻不妨礙往來行人走動，王媒婆早早梳洗完畢，換上一身嶄新藍布衣裳，手裡拎著一小包待客的桂花糕，腳步輕快奔走在平安村去往鎮上的路上。她先要提前去往蘇家，告知對方相親的時辰，順帶鋪墊幾句說辭，只說錢家公子知書達理、性情穩重，讓蘇家一家人心裡先存下幾分好感，也好讓此番代相親之事順利過關。
蘇家坐落在鎮子東側，一處清幽的青磚宅院，院牆之內種著翠竹與秋菊，處處透著書香人家的雅緻。蘇老爺曾在府城教書多年，退休歸家之後，每日以讀書種花度日，治家嚴謹，為人守禮，家中獨女蘇婉卿更是他夫妻二人的掌上明珠。婉卿自幼跟著父親識字讀書，女工刺繡樣樣精通，模樣秀美端莊，性子外柔內剛，行事自有主見。這些年鎮上不少商戶、書生登門提親，皆被蘇家一一婉拒，此番應允與平安村錢家相看，全然是聽聞錢萬昌半生行善、忠厚誠信，並非看重錢財富貴。
王媒婆進到蘇家廳堂，與蘇老爺夫婦寒暄落座，茶水奉上之後，便開始巧舌周旋，誇讚錢家家風端正，錢家公子潛心讀書，品性溫厚，此番專程登門相親，十分看重與蘇家的姻緣。蘇夫人含笑傾聽，心中頗為滿意，定下當日午後未時相見，安排婉卿在裡屋簾後靜坐觀望，男女隔簾相見，既守了古時女子的禮數，又能看清對方樣貌舉止，兩相合意，便可商議定親之事。約定妥當，王媒婆不敢多做逗留，匆匆辭別蘇家，折返平安村，前去通知文俊與錢家做好準備。
錢府這邊早已忙碌起來，錢夫人翻出錢福平日裡最好的一身錦緞長衫，本打算讓文俊換上，文俊卻擺手推辭，只穿自己常穿的素色儒衫。身為新科狀元，日常衣著素來素雅乾淨，無需華服點綴，自有一身文雅氣度。錢萬昌看著外甥，再三叮囑：“此番有勞賢外甥，只需隔簾正常答話即可，不必多言，簡單應對蘇家問話，相看結束便可歸來。拜堂迎娶的環節，斷然不會再為難你，我早已安排妥當。”
文俊微微頷首，面色平靜，心中卻始終存有不安。聖賢書中所言以誠待人，如今自己卻要瞞著蘇家，頂替旁人相親，縱然事出親情無奈，依舊覺得心中有愧。可已然答應下來，便只能依約行事。
一旁的錢福倒是毫無心事，坐在院子裡啃著石榴，樂呵呵說道：“俊俊表哥辛苦一趟，只要蘇家姑娘看上，往後娶進門，我定然好好過日子，絕不辜負人家。”他渾然不知，這場欺瞞若是敗露，兩家人都會陷入難堪境地。錢夫人瞪了兒子一眼，囑咐他幾日之內乖乖留在家中，不可外出閒逛招惹是非，安心等候相親結果便可。
時日將近，王媒婆領著文俊動身前往鎮上蘇家。一路秋風拂面，道旁野花殘留著雨後的溼氣，文俊一路沉默不語，心中反覆思量禮法道義，只盼這次相見簡簡單單，快速結束。半個時辰之後，一行人踏入蘇家宅院，蘇老爺早已在廳堂等候，見到走入院內的文俊，身姿挺拔，舉止斯文，走路不急不躁，進門躬身行禮，談吐有禮有度，第一眼便生出不少好感。
賓主分主次落座，蘇老爺開口問詢平日讀書治學、日常起居之事，文俊應答從容，引經據典分寸得當，既不浮誇炫耀，也不木訥寡言。裡屋的繡花軟簾輕輕掀開一道縫隙，蘇婉卿端坐簾後，悄悄抬眼向外張望。
簾外青年一身素衫，眉目清朗，談吐溫潤，談及詩書頗有見解，待人謙遜有禮，和鎮上那些紈絝商戶子弟截然不同。少女情竇初開，一番觀望傾聽，芳心已然悄悄一動，臉頰微微泛起紅暈，悄悄放下簾布，坐回原位心緒紛亂。長到一十九歲，見過諸多提親之人，從未有人能讓她心生這般好感。
蘇夫人見女兒簾後安靜無聲，知曉多半已然中意，心中暗暗歡喜。廳堂之中交談片刻，文俊不願久留，客套幾句便起身告辭。蘇老爺夫婦親自送至大門口，言語間滿是客氣，已然默許了這門親事。
走出蘇家大門，王媒婆喜上眉梢，連連笑道：“成了成了！蘇家二老十分滿意，婉卿姑娘更是沒有半點反對的意思，這門親事算是穩穩拿下來了。狀元公子出面，果然不一樣，若是福兒親自前來，哪裡能這般順遂。”
文俊神色不見喜色，反倒越發凝重，淡淡說道：“相親已成，我的事便做完了。往後定親、送彩禮、迎娶諸事，切記萬萬不可再來找我，務必讓福表弟親自出面，切莫再行欺瞞之舉，越早如實告知蘇家實情越好，免得日後釀成禍事。”
王媒婆滿口答應，只想著婚事定下萬事大吉，並未將如實坦白的話語放在心上，只隨口應付幾句，二人一同趕回平安村。
錢府上下聽聞相親順利，頓時一片歡喜。錢夫人笑得合不攏嘴，連忙吩咐廚房宰雞燉肉，置辦酒菜，要好好款待出力的外甥。錢萬昌懸了多日的心終於落地，院中擺開桌椅，拿出自家釀的米酒，與文俊、王媒婆坐下小酌。席間錢萬昌再三道謝，頻頻舉杯，只感慨一樁心頭大事終於有著落。文俊無心飲酒，反覆規勸舅舅，尋個合適時機向蘇家講明頂替相親的實情，坦誠認錯，方能不留隱患。
可錢萬昌此刻滿心都是婚事圓滿，只覺得木已成舟，若是貿然說出真相，蘇家大怒之下必然退婚，之前的一番苦心盡數白費，因此只是含糊推脫，只說等到定親過後，慢慢再尋機會說明。文俊見勸說無用，無可奈何，心中的擔憂又添了幾分。
不出兩日，蘇家託人捎來回信，應允定下婚約，讓錢家擇吉日送上彩禮。錢萬昌大喜過望，開啟家中庫房，挑選綢緞布匹、金銀首飾、上等糧油、豬羊喜禮，足足裝了兩大車彩禮，選了良辰，由管家帶著家丁堂堂正正送往蘇家。蘇家收下彩禮，交換婚帖，正式定下婚約，又找來算命先生合了八字，敲定三個月之後的黃道吉日作為迎娶成親之日。
訊息傳遍平安村，鄰里鄉親紛紛上門道賀，都說錢老爺行善積德，娶回書香門第的兒媳，往後家裡定然愈發興旺。錢福聽聞婚期已定，整日樂得四處閒逛，逢人便說自己快要娶妻成家，性子依舊散漫，絲毫沒有即將成家的收斂模樣。
平靜的日子過了一月有餘，婚期越來越近，錢萬昌夫妻再度犯了難。蘇家規矩嚴謹，迎娶之日必須新郎親自上門拜親迎新娘，若是讓錢福親自前往，蘇家下人、蘇老爺夫妻見到新郎與當初相親之人樣貌不一樣，當場便會揭穿頂替之事，親事必定當場告吹，兩家臉面全無。
錢夫人日夜思索，又生出念頭，再度前往妹妹秀娥家中，想要央求文俊再次出面，代為前去蘇家迎親。
這一次上門相求，文俊想也沒想直接回絕，態度十分堅決：“當初答應代為相親，已是礙於親情破例行事，已然不合禮法。迎親拜堂乃是婚姻核心大禮，萬萬不可再頂替。此番無論如何，我都不能應允，還請舅母收回想法，讓福表弟親自前去迎親，坦誠相待，才是正理。”
錢秀娥也站在兒子這邊，勸解兄長嫂子，不可一錯再錯，趁早登門向蘇家坦白真相，哪怕對方生氣，也好過成親當日當眾敗露，屆時難堪加倍。
錢夫人滿心焦急，苦苦勸說良久，甚至說起若是婚事不成，錢萬昌舊病必定復發，一番親情裹挾，文俊依舊不肯鬆口，幾番勸說，毫無效果。
錢夫人無功而返，回到家中愁眉緊鎖，與錢萬昌商量對策。夫妻二人思來想去，所有法子盡數用盡，都找不到兩全之策。最後錢夫人看著一旁毫不在意的錢福，咬牙想出一個辦法，讓錢福親自登門跪在文俊面前苦苦哀求，骨肉親情在前，或許能讓文俊心軟應允。
錢福起初十分不情願，覺得下跪求人丟了臉面，可一想到漂亮的蘇家新娘就要娶不成，心中慌亂，最終還是聽從母親安排。
當日午後，錢福換上一身乾淨衣裳，來到秀娥家中，見到文俊之後，二話不說雙膝跪地，拉住文俊的衣衫苦苦哀求，訴說自己若是娶不到婉卿姑娘，此生再無成家念想，往後只能渾渾噩噩度日。
“表哥，只求你再幫我這最後一次，迎親結束之後，拜堂入洞房全由我來，往後我一定收心顧家，好好打理家裡生意，再也不貪玩閒逛。若是你不肯幫忙，我的婚事就徹底毀了。”
錢福跪在地上不肯起身，言辭懇切。錢萬昌與錢秀娥立在一旁，錢萬昌滿臉疲憊無奈，秀娥左右為難。文俊看著跪地的表弟，又望著滿面愁苦的舅舅，心中備受煎熬。一邊是堅守禮法道義，一邊是至親苦苦相求，進退兩難，糾結許久。
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