林間的霧氣還沒散盡時，阿硯正用骨刀削著段青竹。竹片在他掌心翻卷，漸漸成了只竹雀，翅尾的紋路里滲出淡金色的光——這是“喚靈術”的底子，他們這一脈的人能與草木通靈，只是到了他這代，靈力已弱得只能讓竹雀撲扇兩下翅膀。
“東邊的‘枯榮澗’不對勁。”阿禾從霧裡鑽出來，裙角沾著些暗紅色的苔蘚，她手裡的藤筐晃出半塊斷玉，玉面的裂紋裡嵌著絲黑氣，“澗裡的‘養魂木’全枯死了，樹芯裡的‘靈珀’變成了黑色，我試著用催生術救它們，指尖剛碰到樹皮，就被吸走了半盞靈力。”她攤開掌心，原本泛著綠意的紋路此刻像褪了色的舊布，透著股灰敗。
阿硯指尖的竹雀突然墜落，在地上滾了兩圈，翅尾的金光徹底熄滅。他摸向腰間的木牌，牌上刻著的“守林人”三個字正以肉眼可見的速度變淡，邊緣甚至開始捲曲，像是被什麼東西啃噬著。這木牌是用初代守林人的指骨混合養魂木心做的，能感知方圓百里的靈韻，此刻的異動，顯然不是尋常的靈力衰竭。
兩人順著澗水往深處走，霧氣裡飄來股腐葉的腥氣。平日裡該長滿青苔的石壁，此刻裸露出灰白的岩石，上面佈滿了細密的孔洞，像是被蟲蛀過。阿禾突然拽住阿硯的衣袖，指著前方的水潭：潭面上漂浮著無數細小的黑影，細看竟是些半透明的蟲子，長著六對翅膀，正趴在株垂死的養魂木上，口器刺入樹幹的瞬間，樹身就泛起圈灰斑。
“是‘噬靈蟲’。”阿硯想起族裡的舊卷，“傳說上古時期‘人靈爭’的怨念所化，專啃食通靈者與草木的聯絡，只是早就被初代守林人用‘同心契’鎮壓在澗底，怎麼會突然跑出來？”他蹲下身，發現水潭邊的泥地裡嵌著塊碎裂的石碑，碑上的字跡模糊不清，只依稀能辨認出“以血為引”四個字。
阿禾突然按住他的肩膀，示意他看向潭底。透過渾濁的水，能看見團旋轉的黑霧，霧裡隱約有個影子在掙扎——是棵養魂木的虛影，樹幹上纏著道鎖鏈，鎖鏈的另一端攥在個模糊的人形手裡，那人形正一點點將樹影往霧裡拖，每拖一寸，水面的噬靈蟲就多上幾分。
“那是‘縛靈陣’的殘影。”阿硯的木牌突然發燙，映出更清晰的畫面：百年前，他們這一脈的人曾在這裡設下陣法，用自身靈力滋養養魂木，以此鞏固鎮壓噬靈蟲的封印。可畫面裡的守林人漸漸變得稀少，陣法的光芒也越來越弱，直到最後一個守林人倒下時，鎖鏈發出聲脆響，裂開了道口子。
“是我們的血脈在變薄。”阿禾的聲音發顫，她撿起塊靈珀碎片，對著光看，裡面原本該有的草木精魄此刻只剩團黑影，“守林人代代減少，能引動的靈力越來越弱，同心契的力量撐不住了，才讓噬靈蟲破陣而出。”她突然想起什麼，從藤筐裡翻出片乾枯的樹葉，葉面上用靈血畫著張地圖，“這是奶奶臨終前給我的，說枯榮澗最深處有座‘喚靈臺’，臺上的‘本源鏡’能照出靈力衰竭的真相。”
越往澗底走，空氣裡的腥氣越重。原本該隨處可見的靈植，此刻只剩些枯黃的根莖，連最耐旱的“石上草”都蔫成了團灰絮。阿硯的木牌卷得更厲害了，邊緣的碎末落在地上，竟像活物般蠕動著，化作細小的噬靈蟲，只是剛爬兩步就被他指尖滲出的金火燃成了灰燼——這是他為數不多能熟練使用的術法，“燼滅術”，以自身精血為引，能燒死低階的邪祟。
喚靈臺的石階上長滿了黑色的苔蘚，踩上去滑膩膩的，像是踩在某種生物的皮膚上。臺中央的本源鏡蒙著層灰霧，鏡面裡映出的不是他們的身影，而是片燃燒的森林：守林人舉著骨刀與一群穿鐵甲的人廝殺，養魂木在火裡噼啪作響，有個鐵甲兵舉著錘子砸向塊石碑，碑上的“同心契”三個字隨著錘落，崩裂成無數碎片。
“是‘焚林之戰’。”阿禾的聲音帶著哭腔，“族裡的老人們說，那場仗打了三年，我們的人幾乎死絕了，鐵甲兵說我們與草木通靈是邪術，要把所有會喚靈術的人都燒死。”她指著鏡中一個抱孩子的守林人，那人將孩子藏進樹洞，自己舉著燃燒的樹枝衝向鐵甲兵，“那是我的曾祖母，她死前用最後的靈力給樹洞設了結界，才保住了一脈香火。”
本源鏡的灰霧突然劇烈翻湧，鏡面裡的畫面碎成無數片，重組出另一幅景象：當代的守林人在鎮上的酒館裡喝酒，對著凡人吹噓自己能喚來百鳥；有人用養魂木心做飾品賣錢，換回來的酒肉堆在林間，引來無數凡俗的蒼蠅；還有個年輕的守林人對著塊靈珀許願，說“不想再守這破林子了，想跟鎮上的姑娘去城裡過好日子”。
“原來如此。”阿硯的木牌突然發出聲脆響，裂開了道縫隙，“同心契的力量，不僅在於血脈，更在於心誠。我們這代人早就沒了守林的初心，怨不得封印會破。”他看向臺邊的石槽，槽裡積著厚厚的黑泥，泥裡嵌著些碎骨，像是某種祭祀的殘留物，“要重鑄封印，得用‘誠心血’。”
阿禾突然抓住他的手腕，她的指尖泛起微弱的綠意，正一點點滲進他的皮膚：“奶奶說過，誠心血不是單純的精血，得是心甘情願為守護之物付出的決心。”她指著鏡面裡那片燃燒的森林，“曾祖母的血能護住樹洞，是因為她信‘孩子能活下去’；初代守林人的血能鎮壓噬靈蟲，是因為他信‘人能與草木共生’。”
說話間，潭底的黑霧突然翻湧得更厲害了，水面的噬靈蟲像潮水般湧向喚靈臺，翅翼振動的聲音匯成片尖銳的嗡鳴，聽得人頭皮發麻。阿硯將阿禾護在身後，握緊了腰間的骨刀——這刀是用曾祖母的腿骨做的，刀柄上的紋路里還殘留著些微靈力，只是此刻也在發出哀鳴，像是在害怕。
“試試這個。”阿禾突然從藤筐裡掏出個布包，裡面是些曬乾的養魂木葉，還有塊小小的靈珀，裡面嵌著只完整的蝴蝶，“這是我小時候救的，當時它翅膀斷了，我守了它七天，它才飛走。”她將靈珀貼在本源鏡上，“奶奶說，真心對草木好，它們會記得。”
靈珀接觸鏡面的瞬間，突然爆發出刺眼的綠光。鏡面裡的碎影開始重組，這次映出的是阿禾守著蝴蝶的畫面，是阿硯用喚靈術救活株瀕死幼苗的畫面，是他們倆小時候在養魂木下埋“時光膠囊”的畫面——膠囊裡放著片剛長出的嫩葉，還有張用靈血畫的畫，畫著兩個小人站在一片茂盛的森林裡。
黑霧裡的人形突然發出聲咆哮，鎖鏈繃得筆直，養魂木的虛影在掙扎中抽出新的嫩芽。水面的噬靈蟲像是被綠光灼傷，紛紛墜落潭底，翅翼融化成黑色的汁液，被澗水沖走。阿硯突然明白過來，誠心血從不是什麼複雜的儀式，只是“相信”本身——相信草木有靈，相信守護有意義，相信哪怕靈力微弱，也能種下點什麼。
他咬破指尖，將血滴在裂開的木牌上。血珠滲入的瞬間，木牌的裂紋開始癒合，“守林人”三個字重新變得清晰，邊緣甚至泛起層淡淡的金光。阿禾也刺破指尖，將血滴在本源鏡上，鏡面的灰霧徹底散去，映出兩人清晰的身影，他們身後的養魂木正在抽芽，嫩綠的枝葉間，無數蝴蝶正破繭而出，翅尾的顏色與他們指尖的靈光一般無二。
潭底的黑霧漸漸收縮，化作團核桃大小的黑影，被養魂木的新根纏繞著，慢慢沉入泥中。阿硯知道，這不是結束，噬靈蟲只是暫時被壓制，只要守林人的初心有絲毫動搖，它們還會捲土重來。就像那本源鏡裡映出的，無論是輝煌還是頹敗，都是他們自己寫下的因果。
阿禾蹲下身，將那半塊斷玉埋進土裡，玉面的裂紋裡已生出些細小紅根。她摸著剛抽芽的養魂木，輕聲說：“我們得教孩子們認養魂木了，還得告訴他們焚林之戰的故事，不是為了記恨，是為了記得為什麼要守著這裡。”
阿硯撿起地上的竹雀，用靈力重新啟用它。這次竹雀沒有墜落，而是撲稜著翅膀飛向林間，翅尾的金光灑過之處，枯黃的草葉間冒出點點新綠。他望著遠處的霧氣，那裡隱約有孩童的笑聲傳來，是村裡的孩子們來採晨露了，他們還不知道枯榮澗裡發生過什麼，只知道跟著守林人學喚靈術，能讓竹片變成飛鳥，讓花朵跟著歌聲開放。
林間的霧氣漸漸散去，陽光透過枝葉灑下來，在地上織成張金色的網。阿硯和阿禾沿著澗水往回走，他們的掌心重新泛起綠意，養魂木的新葉在風中輕輕搖晃，像是在與他們打招呼。遠處的孩童笑聲越來越近，混著竹雀的啾鳴，在林間盪出一圈圈漣漪，像是某種新的契約正在悄然締結。
阿硯的竹雀在林間飛了三圈，最後停在棵老槐樹的枝椏上。樹洞裡傳來窸窣的響動，三個扎著總角的孩子探出頭，手裡攥著剛採的“凝露草”，草葉上的露珠滾落在掌心，映出他們興奮的臉。這是村裡僅存的幾個能感知靈力的孩子，最大的阿棗已經能讓露珠在指尖打轉，最小的阿栗還只會對著草木傻笑，卻總說能聽見花在說話。
“枯榮澗的養魂木抽新芽了。”阿棗舉著草葉跑過來，露珠在她掌心化作只水蝶，翅膀上的紋路竟與本源鏡裡的蝴蝶有幾分相似。“但澗口的‘護林藤’全蔫了，藤條上的刺都掉光了，我試著用催生術，它們卻往土裡縮，像是怕什麼東西。”她突然壓低聲音，指著東邊的山頭，“昨天我看見那邊有火光，不是我們用的靈力火，是帶著煙味的火，還聽見有人喊‘挖出來賣錢’。”
阿禾的指尖突然刺痛，她摸向腰間的藤鐲——這是用護林藤的老根編的，能預警外來者的惡意，此刻鐲身的紋路正急速變黑，像被墨汁浸染。她想起族裡的舊卷記載，護林藤的根鬚能延伸到百里外的“藏靈谷”，那裡埋著初代守林人封存的“靈種庫”，若谷中靈種有失，整個山林的靈脈都會失衡。
兩人帶著孩子往藏靈谷走，沿途的草木越來越稀疏，原本該纏繞成網的藤蔓，此刻只剩些斷枝殘幹，斷口處凝結著暗紅色的樹脂，散發著焦糊味。阿栗突然指著塊岩石後面，那裡的草葉在瑟瑟發抖，湊近了才發現，株“報信花”正用花瓣指著谷內，花瓣邊緣已被烤得焦黑，顯然是被火燎過。
藏靈谷的入口被炸開了個缺口，碎石堆裡還插著半截火把，火油的氣味混著靈種特有的清苦香，形成種刺鼻的味道。谷內的石壁上佈滿了挖掘的痕跡，原本存放靈種的石龕大多空著，只剩下些破碎的陶片，上面的草木圖騰被利器颳得模糊不清。阿硯在石龕的灰燼裡撿起塊燒黑的木牌，上面“水靈種”三個字還能辨認，只是字縫裡卡著些金屬碎屑——是礦鎬的碎片。
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