夜色尚未完全消散，吳一處便率領著李鐵柱、虞媚兒以及幾名精銳成員踏上征程。昨晚慶功宴上那道可疑身影，始終在他腦海中揮之不去。然而，當下更為棘手的狀況，是那些頻繁在野外現身的變異怪物。
“老大，您說這東西究竟是何人所為？” 李鐵柱一邊行進，一邊撓著頭，“瞧這模樣，可不像是自然進化的產物。”
“你見過哪隻怪物會自行點外賣的？” 吳一處翻了個白眼，“就連死亡時都要自燃，這絕非普通野獸所能做到。”
虞媚兒走在隊伍前端，不時停下腳步，仔細觀察地面的痕跡。她在前幾日訓練中展現出異於常人的感知能力，此刻正發揮著關鍵作用。
“此處的腳印比先前發現的大了一號。” 她蹲下身子，指尖輕輕拂過泥土，“而且…… 存在拖拽的痕跡。”
“看來它受傷了。” 吳一處眯起雙眼，“或者，有人企圖讓它受傷。”
幾人沿著山林小徑繼續前行，一路穿越茂密的樹林，繞過陡峭的斷崖，終於在一座山谷邊緣發現了第一條線索 —— 一塊金屬牌靜靜躺在草叢之中，表面刻著模糊不清的符號，形似某種古老的銘文。
“系統，掃描。” 吳一處輕聲下達指令。
眼前光幕一閃，系統迅速給出分析結果：未知材質，能量殘留 0.7%，未識別符號 3 個。
“嘖，又是這種難以理解的東西。” 他輕嘆一聲，“不過至少可以確定一點 —— 這並非自然生成之物。”
“會不會是哪位老學究留下的研究記錄？” 李鐵柱湊了過來，“我記得前陣子有個學者團失蹤了。”
“也有可能是敵人故意設下的誘餌。” 吳一處拍拍他的肩膀，“別胡亂猜測，我們首先要弄清楚這些怪物的來源。”
他們繼續追蹤，直至天色逐漸暗沉。吳一處啟動系統的探查功能，方圓一里內的熱源分佈瞬間清晰地呈現在眼前。
“東南方向，三點鐘位置出現異常熱源。” 他低聲說道，“溫度比正常生物高出 15℃以上。”
“那應該就是目標了。” 虞媚兒點頭，“但那邊地勢複雜，視野受到限制。”
“這恰好便於我們行動。” 吳一處嘴角微微上揚，“鐵柱，去生火堆。”
“啊？如此明顯，難道不怕打草驚蛇？” 李鐵柱一臉疑惑。
“當然要驚動那條‘蛇’。” 吳一處咧嘴一笑，“我們的目的是將‘蛇’逼出，而非漫山遍野地尋找洞穴。”
幾人分頭佈置陷阱與照明火堆，沒過多久，山谷另一端果然傳來一陣低沉的咆哮聲，緊接著一道黑影在火光中一閃而過。
“追！” 吳一處一聲令下，眾人立刻展開圍堵。
經過一番追逐，最終他們在一片懸崖邊緣鎖定了那隻變異怪物。它體型巨大，全身覆蓋著不規則的鱗片，雙眼閃爍著詭異的紅光，宛如某種實驗失敗的產物。
“這傢伙…… 有點像龍族的變種。” 虞媚兒皺起眉頭。
“可它既沒有翅膀，也不會噴出龍息。” 吳一處觀察片刻後說道，“更像是被人強行改造的生物。”
就在他們準備靠近時，怪物突然發出一聲尖銳的嘶吼，隨後猛地躍入崖下，消失不見。
“它察覺到我們在追捕它。” 李鐵柱握緊武器，“這可不是普通野獸應有的反應。”
“沒錯。” 吳一處點頭，“它是在逃命，而非主動攻擊。”
他們沿著懸崖邊緣繼續前行，終於在不遠處發現了一座隱秘的基地。基地外牆佈滿了巡邏守衛，每隔十分鐘便會進行一次換崗，戒備極為森嚴。
“這地方…… 不太像是民間組織能夠建造起來的。” 虞媚兒低聲說道。
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