在碎石陡然滑落的剎那，吳一處的腳掌宛如釘子般牢牢卡在原地，就連鞋底碾過砂礫所發出的細微聲響，也瞬間戛然而止。他並未回頭，然而三根手指已悄然豎起 —— 其中兩根手指壓低，一根手指朝後輕輕擺動。這是他們五人小隊沿用已久的暗號，其含義為：停，保持靜止，有不明物體正在暗中窺視。
礦道深處靜謐得近乎詭異，甚至能夠清晰地聽見岩層中水珠緩緩滲出的聲音，一滴，兩滴，水珠落在碎石堆上，那聲音猶如秒針走動般規律而清晰。
李鐵柱的斧頭自肩頭緩緩滑落，穩穩橫置於胸前，斧頭裂口處的金屬在微弱的光線之下，泛著猶如鋸齒般的啞光。與此同時，虞媚兒的手指輕輕貼上銀鏈，那幽藍的紋路一閃即逝，恰似呼吸般微妙。
“並非塌方。” 吳一處終於開口，聲音壓得極低，彷彿是從牙縫中艱難擠出，“是有東西踩上去了。”
他並未指明究竟是誰踩的，亦未說明是什麼在踩。但其餘三人皆心領神會 —— 這條礦道本應是死寂之地，連一絲風都難以吹入。方才那輕微的動靜，顯然是某種生物試探性的落腳，輕如羽毛，卻沉重得令人心跳陡然漏拍。
吳一處緩緩抬起左手，並非為了施展法術，而是將空間戒指輕輕一轉。系統介面隨即在意識中清晰展開，他將探查範圍縮至最低限度，同時讓能量波動降至歸零狀態。此刻，他絕不能冒任何一絲風險，晶核正安靜地處於次級隔離區，宛如沉睡的嬰兒，然而誰也無法確定，是否有某種未知的存在，正順著它殘留的 “心跳” 一路追蹤而來。
“鐵柱，前方開路。” 他低聲吩咐道，“切勿使用震地之力，用斧尖謹慎探路，每踏出一步，先敲擊三下。”
“明白。” 李鐵柱點頭示意，巨斧前端輕輕觸地，恰似盲人拄著柺杖般小心翼翼。他每邁出一步，都會在碎石上敲出三聲短促而清脆的 “叮、叮、叮” 聲，彷彿是在為整條礦道進行細緻的安全掃描。
虞媚兒緊緊跟在其後，指尖迅速凝出一層薄霜，而後輕輕拍在巖壁之上。霜痕如同蛛網般迅速蔓延開來，映出微弱的反光 —— 這便是她獨創的 “寒蹤術”，能夠清晰顯現出最近半個時辰內有人或生物經過時留下的熱痕。霜紋一路向前延伸，直至前方十米處，卻突然中斷。
“有人來過此處。” 她的聲音極為輕柔，“且不止一次，最近的一次…… 距離此刻不到兩刻鐘。”
吳一處眼神瞬間一沉。這條礦道乃是廢棄的私採點，依照常理，早該被眾人遺忘。然而，如今卻有人頻繁光顧此地。
他並未過多詢問，只是默默將烈火劍法的前置蓄能調整至 75%，同時讓雷電術在指尖保持遊走狀態，宛如一條蓄勢待發、隨時會撲出的電蛇。
三人繼續前行，腳步愈發遲緩，每一步都彷彿是在刀尖上艱難起舞。礦道逐漸變得寬闊起來，頭頂的岩層也從最初鬆散的碎石，轉變為完整的玄武岩，裂縫明顯減少，空氣流通性也隨之變好。這一切跡象表明 —— 他們正在逐漸接近出口。
然而，越是臨近安全區域，吳一處越是不敢有絲毫鬆懈。
終於，在轉過一道 U 型彎之後，前方巖壁赫然出現一道斜向上的裂口，月光猶如一把銀色的利刃，從縫隙中斜切而入，瞬間劈開了礦道內的黑暗。
“終於出來了。” 李鐵柱咧嘴一笑，聲音中滿是劫後餘生的輕鬆，“老子的屁股都快因長時間坐著而磨出繭子了。”
“別高興得太早。” 吳一處抬手攔住他，“公會警戒線在三百米之外，中間還設有三重哨卡。以我們此刻這般狼狽的模樣，倘若被誤認作敵探，很可能會被一箭射下，連解釋的機會都不會有。”
虞媚兒低頭看了一眼自己的衣角 —— 上面沾滿了噬光鼠的焦油以及霜氣凝結而成的冰屑，整個人狼狽得猶如剛從地底爬出的野鬼。
“必須驗明正身才行。” 她說道。
吳一處點頭示意，隨後從空間中取出一塊青銅銘牌，銘牌之上清晰刻著 “龍脊” 二字，邊緣還鑲嵌著一道若有若無的符文光圈。這是公會高層專屬的身份信物，能夠與哨卡的共鳴陣列進行同步驗證。
“出發！” 他低聲喝道，三人隨即加快腳步，迅速衝出礦道。
外面是一片荒蕪的亂石坡，月光灑落在碎石之上，泛出冷白色的光芒。遠處，龍脊公會的主堡輪廓在夜色中若隱若現，城牆上的火把相互連線，形成一條蜿蜒的紅線，恰似一條沉睡的龍脊。
“第一哨卡！” 李鐵柱遠遠望見前方岩石後探出的旗幟，興奮地揮手示意。
然而，回應他的卻是一支已然搭在弓弦上的箭，那箭頭寒光閃爍，直指他的眉心。
“站住！報上編號與任務代號！” 哨兵的聲音冰冷如鐵。
吳一處抬手示意李鐵柱保持靜止，自己則上前兩步，將青銅銘牌高高舉起。銘牌上的符文瞬間亮起，與哨卡的共鳴陣列迅速對接。
【身份驗證中…… 吳一處，龍脊公會副會長，任務代號：星核追光者，狀態：A 級優先】
哨兵的眼神微微一鬆，但並未放下手中的弓箭：“任務物品在何處？必須出示封存憑證。”
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