“無論你選擇留在京城，還是返回留縣，老夫都尊重你的決定，不再多加干涉。”
“若決意留在京城，老夫自當為你打點一切，送你入最好的書院繼續求學；若是選擇返回留縣，也可隨從前的夫子們遊歷四方，增長見聞。”
成景淮雙膝重重砸在地上，發出“咚”的一聲悶響，聲音裡帶著幾分哽咽：“祖父明鑑，孫兒對桑枝一片真心，日月可鑑。奈何桑枝她心如寒霜，不肯稍假辭色，絲毫不念往日情分，永寧侯大人更是對孫兒百般挑剔。孫兒斗膽，求祖父出面說和......”
說著他深深叩首，額頭抵著冰冷的地磚，聲音愈發懇切：“不求其他，至少......至少為孫兒爭個與榮國公公平相爭的機會。”
“孫兒並非不願去見桑枝姑娘，實是不敢啊。”
“桑枝不近人情的態度，讓孫兒望而卻步。不見她，至少不必聽那些如冰錐刺心的話語，還能自欺欺人地想著，桑枝不過是氣未消，才會對孫兒惡言相向。或許，她心底深處，終究還是記掛著孫兒的。”
“再者，孫兒對春姨娘多加照拂，實因擔憂桑枝性情剛烈易折。近來永寧侯府變故頻仍，若處置不當，恐落人口實，招致物議紛紜。”
“祖父，孫兒想娶桑枝之心，從未有片刻的游離。”
“若能得償所願，孫兒願一生不納二色。”
老太爺怒拍案几，鬚髮皆張：“愚不可及！”
“人這一生，說短也短，不過彈指一揮間，數十寒暑而已。”
“可說長卻也是漫長得令人心驚，足足三萬多個日日夜夜啊！”
“在這漫長的一生裡，在這茫茫人海中，能尋得一個靈魂相契之人，那才是上天賜予最珍貴的禮物。”
“而你，根本不懂裴桑枝！”
“至於情愛之事……”成老太爺冷笑一聲，袍袖一甩，“從你方才那番言辭裡，從你今日的舉止看，老夫既辨不出真心幾何，也看不出假意幾分。究竟是得不到的怨念作祟，還是銘心刻骨的摯愛，恐怕連你自己都說不清楚吧。”
“所以，裴桑枝又為何要退而求其次選你？”
他是有執念。
但他，更拿得起，放得下。
“你且去吧。往後若無老夫傳喚，莫要再踏入這竹樓半步。”
他已經懸崖勒馬了，清玉不會怪他的。
對嗎？
竹樓外。
驀然間，成景淮只覺有冰涼之物無聲無息觸上他僵硬的面頰。抬眼望去，是細碎的雪粒，稀疏而試探地從裹屍布般雲層深處飄落下來。
一片，一片落在他身上。
真真是屋漏偏逢連夜雨，心寒又逢風雪天。
成景淮的目光久久凝滯在不遠處那棵早已落光了葉子，只剩下幾根禿枝的老槐樹。
這景象與他記憶深處某個畫面重疊在一起。
那個被拐子囚禁的破敗院落裡，也立著這樣一棵枯死的老槐樹。粗糙的樹皮磨得他手腕生疼，卻也將他與桑枝的命運緊緊繫在了一起。
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