“那莊氏為何就篤定會是他？”
話剛出口，裴桑枝心頭驀地一動，靈光一閃，蹙眉低語：“難道不止他一個？”
“對嗎？”
胡嬤嬤點頭應道：“夫人得知永寧侯府要過繼嗣子的訊息後，便將裴氏旁支弱冠上下的子弟都仔細摸排了一遍。還親手繪了張表，詳細列明各人的相貌、才學、能力、家口情況，逐一分析優劣，從中挑出幾位勝算較大的。”
“之後便不著痕跡地接近結交，處處留下人美心善的印象。夫人說，這樣方能進退有據，可攻可守。”
“後來，侯爺逐漸得了太夫人青睞，嶄露頭角。夫人見狀便尋了個由頭，慢慢疏遠了其他幾位，獨對侯爺擺出溫柔體貼、善解人意的姿態。”
“可，那時駙馬爺極力反對，堅稱絕不會過繼嗣子。夫人唯恐事情有變、終生淪為尋常婦人，到頭來竹籃打水一場空。正猶豫該如何婉拒侯爺表露心意、再觀望一段時日，太夫人卻突然做主，為侯爺與元夫人蕭氏定下婚約。”
“夫人雖鬆了口氣，但見太夫人對侯爺依然疼愛袒護如初，又擔心自己一念之差，錯失這鯉魚躍龍門的大好機會。所以……”
“所以……”想到裴桑枝的身世，胡嬤嬤頓時變得支支吾吾起來，一時不知該如何交代莊氏對元夫人蕭氏的種種算計，更想不出該如何將自己撇得更乾淨些。
裴桑枝神色平靜：“無妨，直說便是。”
“莊氏是何等品性、何等為人——我也不是頭一日領教了。”
胡嬤嬤眉心微微一顫。
五姑娘一口一個“莊氏”，連聲“母親”都不願喚。
看來，她對自己的身世……恐怕早已心有所疑，只差一個確鑿的證據了。
人啊，怎麼能聰明到這個地步。
想到這兒，胡嬤嬤深吸一口氣，豁出去般說道：“所以，夫人一面在侯爺跟前扮作溫柔體貼、深明大義的模樣，說她理解侯爺的艱難與身不由己，願意推遲婚嫁、待字閨中，等他權勢在握、能自主之時再續前緣，哪怕為妾遭人鄙夷，她也心甘情願。”
“侯爺大為感動，當場承諾，若有機會，必以貴妾之禮迎她入府，日後更會扶作平妻。”
“另一面，夫人卻又重施故技，藉機結識元夫人蕭氏，將她騙至荒山野嶺，並提前安排賊人玷汙其清白……只為令侯爺與蕭氏永遠心存芥蒂，再難琴瑟和鳴。”
“夫人曾說，這世間沒有男子會不介意妻子失貞於人，更何況是多人。這件事會如一根毒刺，深深扎進侯爺心底，日漸潰爛流膿。往後蕭氏一言一行稍有差池，便會刺痛侯爺，甚至讓他見之生厭、思之作嘔。”
“進而懷疑，蕭氏本身就是個浪蕩不堪、水性楊花、人盡可夫的女子。”
“兩相比較之下，侯爺自然越發覺得夫人忠貞不渝，珍貴難得。”
裴桑枝默然不語。
心比天高，並非過錯。
渴望攀上高枝化身鳳凰，也並非罪孽。
真正錯的，是心安理得地將他人人生踐踏為墊腳石。非但毫無悔意、不覺愧疚，反而沾沾自喜，傲慢地將那些被她親手摧毀之人，譏諷為手下敗將。
“永寧侯是懷疑裴驚鶴並非他親生，而是蕭夫人與外男私通所生？”
雖是問句，裴桑枝的語氣卻平靜得近乎漠然，彷彿早已瞭然於心。
莊氏種下的那根“失貞之刺”，可謂正中要害。
