盛夏的宮牆內蟬鳴聒噪，沈太后斜倚在纏枝蓮紋引枕上，指尖慢條斯理地摩挲著翡翠護甲，鬢邊的銜珠鳳釵隨著動作輕晃：“龍舟賽場上日頭毒得很，哀家就不去湊熱鬧了。昨兒戲班子排了一齣《沅湘祭龍謠》，正應著端午的景兒，去瓊華閣把場子拾掇拾掇，哀家聽戲去。”
“如此也好。”蕭潯吩咐太監：“仔細著人把瓊華閣的冰盆多添兩盆，別熱著了太后。”
說罷便領著餘少雲和蕭爍，出宮去觀龍舟競渡。
沈太后半闔著眼，慵懶地吩咐道：“命賢妃、周婕妤、康嬪......還有朝霧都去瓊華閣，陪哀家聽戲。”
當沈太后乘坐的硃紅描金肩輦停在瓊華閣前時，雕樑畫棟下早已跪了滿地的嬪妃，“參見太后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”
“都起來吧。”沈太后在宮女攙扶下緩步上樓。
待她在二樓主位落座，眾嬪妃依著位份次第分坐，宮女們魚貫而入，奉上青玉盞盛著的碧螺春，瑪瑙碟裡碼得整整齊齊的玫瑰酥、茯苓糕，還有白玉碗裡盛著新鮮石榴籽。
而這時，沈朝霧才珊珊來遲。
她穿著一襲緋紅襦裙，外披的白紗衣領口袖口繡著流雲暗紋，隨雲髻上的鎏金嵌寶石步搖搖曳生姿，數支珍珠釵在鬢邊泛著溫潤的光澤。
可這身裝扮，分明是貴嬪以上才能穿戴的規制，而沈朝霧只是秀女，如此明顯的僭越，眾嬪妃都看在眼中。
沈落霞唇角勾起一抹冷冽的弧度，眼中盡是嘲諷，不知天高地厚的蠢貨。
打扮成這樣，是想要勾引皇帝吧？
可惜呀，皇帝此刻正在宮外興致勃勃地觀看龍舟競渡，可沒有千里眼，看到她這豔若桃李的樣子。
白費心思，徒惹人笑話罷了。
目光一轉，她看向佳嬪謝知意。
謝知意身著白色繡粉綠蝠紋的襦裙，外披淺綠色繡艾草紗衣，鬢邊累絲銀鑲翠葉步搖輕晃，珍珠耳墜與頸間赤金項圈相映，一身清雅裝扮卻難掩傾國之色。
相較之下，沈朝霧那身不合規制的華麗裝扮，實在是相形見絀。
沈太后滿眼慈愛地看著沈朝霧，親暱地問道：“朝霧來得這般遲，可是路上有什麼事耽擱了？”
沈朝霧盈盈拜倒，裙裾在青磚上鋪成豔麗的花：“回太后娘娘的話，方才途經御花園時，見一隻羽翼染血的畫眉跌落在青石上。原想著太后娘娘的戲就要開場，可瞧著那鳥兒撲稜著翅膀哀鳴，實在不忍見它沒了性命，便讓宮人取了藥箱救治。故而來遲，請太后娘娘降罪。”
四下頓時響起細微的響動，有的嬪妃用團扇掩唇輕笑，有的低頭假裝品茶。
誰都知道，從瑞寧宮到瓊華閣，根本不必經過御花園。
沈太后卻眼角眉梢都是笑意地道：“救鳥是積福的好事，你心善救它一命，哀家怎會怪罪？快到哀家身邊來。”
等沈朝霧在沈太后身邊坐下，戲臺上的戲鑼才敲響。
眾嬪妃微微蹙眉，讓她們等著一個秀女，沈太后真是老糊塗了！
戲臺上白霧嫋嫋升起，身著素衣的歌姬踏著鼓點登場，婉轉的唱腔在閣樓間迴盪：“沅江渺渺水雲長，粽香漫野祭龍王。風捲浪濤翻碧影，龍舟競渡鬧端陽。”
“這‘沅江渺渺水雲長’唱得真是婉轉。”沈太后端著茶盞，目光望向戲臺，“倒讓人想起了江南的煙雨。”
沈朝霧歪著頭嬌笑：“江南煙雨朦朧，恰似這唱腔般纏綿。只可惜沒法親去沅江，感受一番渺渺水雲長。”
這邊姑侄倆談得興起，嬪妃們也各自在交頭接耳。
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