巳時正，陽光愈發的炙熱，清極院內的芭蕉葉被曬得捲了邊。
謝知意斜倚著羅漢榻，眼眸半眯，昏昏欲睡，可就在這時，寒露通報，“主子，啟元宮的吟芳姑娘來了。”
被驚醒的謝知意，眉尖微蹙，“請她進來。”
吟芳進來，先給謝知意行禮問了安，才傳達皇后的口諭，“佳嬪主子，皇后娘娘口諭！命各宮主子於午時初齊聚啟元宮，吃素誦經，不得有誤！”
“遵旨，妾身會準時過去的。”謝知意欠身淡笑道。
原以為皇后忙著中元節祭祀，今日的誦經會免了，沒想到皇后娘娘還真是虔誠呀。
謝知意當吃素是清理腸胃，對初一十五吃素，並不抗拒，換了身素淨的衣裙，等到時間差不多了，就往啟元宮去。
她們這些能坐轎輦的嬪妃，有華蓋遮陽，那些步行的選侍，可就沒這麼好命了，即便打著傘，往陰涼處走，到了啟元宮，還是熱出了一身汗。
劉清娥抹了把額頭的汗，望著緩緩遠去的轎輦，眼神中滿是豔羨：“也不知什麼時候，咱們才能像那些主子一樣，坐著轎輦舒舒服服地走，不用在這日頭底下遭罪。”
她身旁的宮女小聲應和：“可不是嘛，這日頭都快把人曬化了，奴婢瞧著您衣裳都溼透了。”
向慧萍苦笑一聲，聲音裡帶著無奈：“現在熱得要命，等冬天來了，冷風一吹，連骨頭縫都得灌進寒氣。到時候咱們還得頂著風雪，一步一步往啟元宮裡走。”
“你這話說的，離冬日還有好幾個月，說不定那會兒，我們已經晉位了。”曹予衡撇嘴道。
“那有那麼容易喲，我們被選進一百多人，才有幾個侍寢的？三個多月了，也就秦香蘭和沈朝霧成了良人，魏靜伊到現在也跟我們一樣只是個選侍。”劉清娥幽幽地嘆氣道。
劉清娥的話如同一盆冷水，澆滅了幾人心中剛剛燃起的一絲希望之火。
四周的空氣彷彿也因這番話沉了幾分，眾人默然前行。
進了啟元宮的偏殿，一股清涼之氣裹挾著淡淡果蔬香撲面而來，暑氣稍減，眾人只覺渾身舒坦。
嬪妃們到齊，宮女請出皇后餘少雲，餘少雲目光掃過眾人，“眾位皆知，中元節乃超度亡魂、緬懷先祖之日，我等身為後宮之人，更應心懷慈悲，以虔誠之心，為天下蒼生祈福。”
殿內眾人紛紛欠身行禮，周婕妤唇角噙著諂媚笑意，率先開口：“娘娘仁善虔誠，每逢誦經之日必親身表率，今日中元節更不忘率眾祈福，這份心繫蒼生的胸懷，實在令人欽佩。”
美人張燕呢緊隨其後，恭維道：“正是！娘娘素日里禮佛的誠心，連宮人都看在眼裡。今日中元節誦經，定能感天動地，保佑我朝順遂安康。”
安選侍石玉曉也急忙福身，聲音帶著幾分討好地道：“娘娘事事周全，連誦經的儀軌都親自過問。妾身定會牢記娘娘教誨，全心禮佛，為娘娘分憂。”
其餘嬪妃見狀，也只能附和說上一句，“娘娘慈悲！”“娘娘心懷天下！”“娘娘是後宮表率！”
珠翠晃動間，皆是恭敬之態，至於有多少是真心實意，又有多少是虛與委蛇，恐怕也只有她們自己心裡清楚。
餘少雲淡淡地笑了笑，“臨近午時了，寺中講究過午不時，我們皆是禮佛之人，也當遵守。移步過去用素齋吧。”
西配殿內，長案上三十六道素齋整齊擺放在素色瓷盤中，雖無繁複雕飾，卻仍透著宮廷的精緻。
白瓷碗裡的糙米飯粒粒分明，表面還點綴著幾顆松子。
清炒時蔬刀工細膩，碧綠的菜葉上淋著透亮的薄油。
素燒鵝用豆皮裹成，整齊碼在青瓷碟裡，撒上的白芝麻更添香氣。
蜜漬山楂糕切成海棠花形，擺放在纏枝蓮紋的瓷盤裡，紅得晶瑩剔透。
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。香花桂著裹甜清糯藕蓮霜糖，味醬、脆皮豆鵝燒素，香鮮厚醇口羹素菇菌
。胃開甜酸糕楂山漬，潤的油薄著帶蔬時炒清，甘回然自出嚼子松著混米糙
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