1985年3月5日，初春的湖北沔陽（今仙桃市）還裹著化不開的溼寒，清晨的薄霧籠著屯嶺村的田間地頭，田埂上結著一層薄薄的白霜，踩上去又涼又滑。
天剛矇矇亮，養鴨專業戶蕭光銀就扛起三尺長的竹篙，趕著百餘隻毛色油亮的麻鴨出了門。百餘隻鴨子撲稜著翅膀，踩得田埂上的泥水四濺，一路嘎嘎叫著，往屯嶺村三組與四組的分界溝走去——這條南北走向的水溝水草豐茂，是他常年趕鴨覓食的老地方。
平靜的水溝泛著渾濁的水波，水深不過三十公分，溝底積著厚厚的烏黑淤泥。鴨群下水後，本該四散遊開啄食水草，可此刻卻齊刷刷圍在水溝中段的一堆凸起的淤泥旁，伸著脖頸不停啄刨，久久不肯挪動半步。
蕭光銀覺得蹊蹺，往常鴨群從不會這樣扎堆不肯走。他抬手揚起竹篙，輕輕往淤泥堆上撥了一下，想把鴨群趕開。可這一篙下去，原本被淤泥嚴嚴實實蓋住的東西，竟露出了一角。
起初他以為是誰家丟棄的爛骨頭，可再仔細一看，那淤泥縫隙裡，赫然嵌著一口潔白整齊的人牙，其中一顆門牙，還閃著淡淡的銀光——那是一顆鑲好的銀牙！
蕭光銀渾身的汗毛瞬間豎了起來，手裡的竹篙“哐當”一聲掉在泥水裡。他顧不上撿篙子，蹲在溝邊，顫抖著手扒開表層的淤泥，眼前的景象讓他頭皮發麻，險些癱坐在地上：淤泥之下，竟掩埋著一具人的屍體，面部已經被野物啃去大半，殘缺不全，看著格外駭人。
一個念頭猛地竄進他的腦海——前陣子村裡人人都在議論，隔壁調低村一組，有個年輕姑娘失蹤了，活不見人、死不見屍，難不成，這具屍體就是那個失蹤的姑娘？
恐懼攥緊了蕭光銀的心臟，他連鴨子都顧不上趕，連滾帶爬地從溝邊起身，踩著泥濘的田埂，發瘋似的往屯嶺村裡狂奔，一邊跑一邊扯著嗓子喊：“殺人了！分界溝裡有死人！”
淒厲的喊聲刺破鄉村清晨的寧靜，短短十幾分鍾，訊息就傳遍了半個村子。接到報案後，道河派出所所長餘昌早當即帶領三名民警，抄起勘查裝備驅車趕往現場，從接到報案到抵達案發水溝，全程不到二十分鐘。
民警們第一時間拉起警戒帶，封鎖整片田間區域，保護現場不被破壞。緊接著，沔陽縣公安局的兩輛草綠色北京牌吉普車，伴著轟鳴的摩托車聲，風塵僕僕地疾馳而來——局長蔡向春、副局長陳怡康、杜佐亮、蔡天明，帶領刑警隊偵查員、法醫等共計15名警力，悉數趕赴案發現場。
彼時的鄉間土路泥濘不堪，警車車輪碾過泥水，濺起一片片泥點。所有警力顧不上休整，立刻投入到緊張細緻的現場勘查中。前幾日剛下過雨雪，現場大部分痕跡都被雨水沖刷淡化，可偵查員們沒有絲毫懈怠，一個個蹲在泥水裡、趴在田埂上，睜著敏銳的眼睛，不放過任何一絲殘痕斷跡。
這條關鍵的分界溝，南北走向、溝底寬2米，水深始終維持在30公分左右。死者屍體呈頭南腳北俯臥狀，大半身子都被深埋在淤泥之中，僅露出部分軀幹與頭部。法醫湊近勘驗，只見死者面部、鼻子、嘴唇均被野生動物啃噬殘缺，上衣被粗暴扒開，下身一絲不掛，死狀慘不忍睹。
細心的偵查員在水溝東壁，發現了一串清晰的膠鞋劃痕，劃痕從岸邊一直延伸至水中；而水溝西壁的上坡處，雖被雨水淋過，卻依舊留存著一枚完整的立體赤足腳印，紋路清晰可辨。
順著水溝往東北方向步行10米，是一片綠油油的麥田，偵查員在這裡有了重大發現：約2平方米的麥苗被徹底踐踏倒伏，地面上留有明顯的衣物褶皺、腰帶壓痕，還有激烈掙扎、搏鬥留下的痕跡，泥土被刨得鬆散凌亂。專案組當即判斷，這裡極有可能是兇手作案的第一現場。
麥田南側，連著一條與埋屍水溝垂直的小澗溝，澗溝水深約20公分，溝壁上同樣留有膠鞋劃痕與物體拖拽、挪動的痕跡，這裡便是兇手轉移屍體的第二現場；而最終掩埋屍體的分界溝，就是兇手藏匿罪證的第三現場。
偵查員們結合痕跡，一步步還原兇手的作案軌跡：兇手穿著膠鞋，將被害人從第一現場拖拽至第二現場，最終轉移至分界溝掩埋；掩埋屍體時，膠鞋陷進淤泥不便操作，兇手便脫掉膠鞋，赤腳在泥水中作業，掩埋完成後，從水溝西壁上岸離開。由此可以確定，現場的膠鞋劃痕與赤足腳印，極大機率是同一人所留。
與此同時，外圍調查與家屬辨認工作同步展開，經過多方核實，這具深埋淤泥的女屍，正是失蹤多日的調低村一組未婚女青年張實芝。
一樁性質惡劣的強姦殺人案，就此坐實。
可這起案件發現時間太晚，現場物證本就稀少，又遭雨水沖刷，現場走訪也沒能獲取到直接線索，案件一開始就陷入了無頭困境，沉甸甸的壓力壓在每一名偵查員心頭。但頭頂的警徽、肩上的責任，還有村民們滿是信任與期盼的目光，逼著專案組必須啃下這塊硬骨頭。
案發當夜，萬籟俱寂，屯嶺村村委會一間十餘平米的辦公室裡，燈火徹夜通明。沒有像樣的辦公條件，11名偵查員就地打地鋪，擠在狹小的房間裡，圍坐在一起召開案情分析會。連續兩天的現場勘查與走訪排查，讓所有人都滿身泥水、疲憊不堪，可沒有一個人露出倦意，個個眼神堅定。
副局長杜佐亮牽頭主持會議，引導偵查員們逐一發表觀點、梳理線索，一步步排除案件可能性：
首先排除圖財害命——死者手腕上的手錶完好無損，衣兜內的零錢也分文未動，兇手絕非為財而來；
再排除仇殺——死者性格老實本分，常年足不出村，連一場電影都很少看，社交關係極其簡單，此前僅談過一次戀愛，最終因男方嫌其性格內向分手，並無任何私人恩怨，更無仇家。
結合現場勘查與法醫屍檢結果，專案組最終敲定案件性質：這是一起蓄意尾隨、強姦殺人、埋屍滅跡的惡性刑事案件。
屍檢結果顯示，死者臉部、頸部、腹部雖有8處單刃銳器刺傷，但這些傷口均非致命傷，不足以致死；進一步屍體解剖發現，死者肺部組織表面有明顯肋骨壓痕，氣管、支氣管內充斥著大量泥沙，最終確認：死者是被兇手刺傷控制後，強行投入水中溺亡的。
結合死者家屬與證人證言，專案組精準鎖定了作案時間：2月26日（正月初七）中午，張實芝在千橋村姐姐家吃完午飯，獨自步行回家；大柳湖堰的渡船工證實，當天下午兩點多，張實芝從渡口過河，往調低村方向走去；再結合死者胃內食物消化情況，最終確定，死者遇害時間為2月26日下午3時左右，這也是兇手的作案時間。
緊接著，刑警隊長曾斌丞結合現場痕跡與作案過程，對兇手做出了精準畫像：
兇手能將張實芝從屯嶺村至千橋村的土路，劫持至二百多米外的麥田作案，且現場有激烈搏鬥痕跡，而張實芝是體質較好的農村女青年，絕非柔弱可欺，由此判斷，兇手必定是身強力壯、氣血方剛的青壯年男子；
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