雪地之上，只剩下卓然獨立的身影。他喘了口氣，迅速上前點了那三個未昏之人的穴道，尤其封住了他們的下頜與咽喉，確保他們無法自盡。
“說，是不是葉鼎天派你們跟蹤我的？除了你們還派別人了嗎？”卓然走到刀疤臉身前，抬腳踩在他胸口，力道逐漸加重，聲音冷冽如冰，不帶一絲溫度。
刀疤臉從昏迷中痛醒，咳著血沫，眼中滿是怨毒與瘋狂：“卓然，你就算殺了我們，也休想知道……宗主的計劃……他會讓你……不得好死……”
“是嗎？”卓然冷聲說道：“我知道一種錯骨分筋手法，雖然不經常使用，卻也能催發人最深的恐懼。你若不說，我便讓你嚐嚐什麼叫求生不得、求死不能。”
刀疤臉臉色驟變，眼中閃過一絲極致的慌亂。他猛地想咬舌自盡，卻被卓然提前伸手按住下頜，指力之大，幾乎要捏碎他的骨頭。
“要麼說，要麼嘗這滋味。”卓然的聲音沒有絲毫波瀾，卻帶著令人膽寒的壓迫感，彷彿只要對方搖頭，下一刻便會墜入無間地獄。
刀疤看看卓然冰冷如霜的眼神，終於徹底崩潰了，渾身顫抖著，語無倫次地顫聲道：“我說……我說……葉宗主讓我們隨時報告您的行蹤，我們都是聽上面的命令列動的，別的我就不知道了！”
赤焰谷外的落馬鎮，是方圓百里內最後一處有人煙的地方。鎮子不大，一條主街貫穿東西，兩側多是酒肆客棧，往來的多是行商與獵戶，空氣中瀰漫著烈酒與獸皮的混合氣味。
卓然選了家臨窗的酒樓，點了兩碟小菜一壺燒酒，剛要舉杯，目光卻被窗外的景象吸引——鎮口的老槐樹下，幾個獵戶正圍著議論。
“噓！小聲點！那地方邪門得很，前幾日還有穿青色勁裝的人在谷外轉悠，我們剛靠近，就被他們攆走了！”
“我之前也遇到過這樣的事情，看他們人多勢眾的，也沒敢和他們爭執。”
“我倒是聽說裡面有一個神秘宗門，可能是不想被我們打攪了吧？”
“既然不讓去，那就不要去，免得惹麻煩！”
卓然心頭微動，剛要側耳細聽，店小二這時端著酒菜走了過來，擺好以後他就準備退下。卓然連忙叫住店小二問道：“小二哥，我想打聽一下關於赤焰谷的事情，你看……？”說完以後他取出一塊碎銀子，放到了店小二的手裡。誰知店小二把銀子放到桌子上，輕聲說道：“這位公子，赤焰谷什麼情況我真不知道。您還是找別人問問吧？”說完以後轉身就離開了。
說者無心，聽者有意。在卓然旁邊的一張桌子上坐著一個身穿黑袍，戴著黑斗篷的女子，她偏頭看了一眼卓然，什麼話也沒說，而是繼續繼續吃東西。
卓然也不在意，他使出天查地聽之術繼續聽那幾位獵戶的談話，然而他們談話的內容都是些不關痛癢的話。卓然於是抓緊時間吃了幾口，就把賬結了，想要下去問個清楚。
卓然走到老槐樹下時，幾個獵戶正蹲在雪地裡收拾東西，準備散去。為首的是個滿臉風霜的中年漢子，臉上刻著刀削般的溝壑，背上還扛著張未鞣製的狼皮，毛色暗沉，沾著未乾的血漬。見卓然走來，幾人下意識地繃緊了身子，手不自覺地按在腰間的獵刀上，顯然對這陌生訪客心存戒備。
“幾位老哥留步。”卓然拱手笑道，語氣溫和如春風，試圖化解對方的警惕，“在下卓然，想向各位打聽赤焰谷的路，不知……”
“赤焰谷？”中年獵戶瞥了他一眼，眼神里帶著審視，語氣疏離得像結了層冰，“順著鎮東的官道走，翻過三座山就能看到谷口。”他頓了頓，上下打量著卓然，補充道，“不過那地方邪性得很，前幾年有個採藥的進去，連骨頭渣子都沒出來，小夥子你去那兒幹啥？不怕把命丟在裡頭？”
“也是採藥。”卓然沒有細說，轉而問道，“聽說谷外有穿青色勁裝的人？他們是什麼來頭，為何攔著不讓人靠近？”
幾人對視一眼，臉上都露出明顯的忌憚，像是被戳中了痛處。年輕些的獵戶剛要開口，被中年漢子狠狠瞪了一眼，到了嘴邊的話硬生生嚥了回去，喉結滾動了一下。“不清楚。”中年漢子扛起狼皮，狼皮的腥氣隨著動作散開，“我們只知道那些人兇得很，腰裡彆著刀，見人就趕，不讓靠近谷口，別的啥也不知道。”
說罷，幾人匆匆告辭，腳步踉蹌，彷彿多待一刻就會被什麼東西纏上，很快消失在鎮口的拐角。卓然看著他們的背影，眉頭微蹙——這些獵戶顯然知道些什麼，只是被嚇破了膽，不敢吐露半分，顯然他們不像惹麻煩。
他不再多問，轉身往鎮東走去。剛走出半里地，背後突然傳來極輕的腳步聲，踩在積雪上幾乎聽不見，卻逃不過卓然敏銳的耳朵。那腳步聲很輕，卻很穩，顯然是刻意控制著氣息。他不動聲色地加快腳步，拐進一條僻靜的岔路，同時眼角餘光往後一掃——
只見一道黑袍身影正站在岔路口，斗笠壓得極低，遮住了大半張臉，只能看到一截線條優美的下頜，肌膚在雪光反射下泛著冷白。正是方才在酒樓裡見過的那個穿黑袍的女子。
卓然心中瞭然，索性停下腳步，轉身直面她，語氣裡帶著幾分探究：“姑娘一路跟著在下，不知有何見教？”
女子似乎沒想到他會突然停下，身形微頓，像是被戳破心思的孩童，半晌才緩緩開口，聲音隔著斗笠傳來，帶著幾分刻意壓低的沙啞，像磨砂紙擦過木頭：“路過而已，公子不必多心。”
“路過？”卓然挑眉，目光落在她腰間——那裡隱約露出半截劍柄，烏木質地，上面雕刻的火焰紋路與焚天宮的制式有些相似，只是更纖細些，“姑娘也去赤焰谷？未免太巧了些。”
女子沉默片刻，突然抬步往前走，裙襬在雪地上掃過，留下淺淺的痕跡。與卓然擦肩而過時，丟下一句冰冷的話，像碎冰砸在地上：“誰規定這路只能你走，我就不能走嗎？還請你不要自作多情，各走各的路，少管閒事。”
