妮慕睜開眼睛，正瞧見人們圍成一團。她原以為大家在準備儀式——複雜冗長、不知所云的神秘手段——全靠專業人士操控，外行啥也不懂，只得乾瞪眼睛。
然而事實卻是冷光西塔蒂卡波獨自站在一盞燈前，面露緊張，手指擺弄著什麼。她背向所有人，人們也背對著她，雙方注意力的重點涇渭分明。
不大對頭。自打下了“錘頭號”起，妮慕就跟隨蒂卡波，成為了聯盟出使神聖光輝議會的遠行隊成員。他們在聖城贊格威爾受到了熱情接待。隊伍中，領隊佩欣絲指揮若定，會計統籌賬目，職員各司其職……但舉行儀式的重擔全落在蒂卡波的肩頭——她本人才是聯盟與閃爍之池間的真正橋樑，是開啟跨界矩梯的鑰匙。人們應當圍著她才是。
妮慕自己就會這麼做。在聯盟總部，她聽見人們對好友的讚美：經驗豐富、學識淵博、鎮定自若。事實上，他們全沒錯。蒂卡波不僅具有相當程度的符文和矩梯魔法造詣，還對故鄉的方位瞭若指掌。如今她專心於工作，妮慕不明白人們怎麼看起來像另有要事似的。
“發生啥了？”霜巨人滴咕。
人群密不透風，但這壓根阻擋不了妮慕遼闊的視野。她瞧見“黑熊”巴拉布——一位憧憬聖騎士團的當地貴族，和原本的她一樣沒朋友。這小子一副驚慌迷惑的模樣，抓著隨隊的藥師，口中不斷嘰喳些什麼。妮慕覺得他的方言與通用語實在相去甚遠。
但這都是小節。他身後的角落裡有個人影，手腳垂軟，不省人事，從曲線判斷是位女性。“這姑娘挺眼熟。”霜巨人不禁說，“是不是，德拉？你瞧她是咋了？”
結果沒人回應，通靈者小姐不知蹤影。霜巨人眨眨眼，勐地扭過腦袋，聽見人們竊竊私語中毒、詛咒、月經之類的猜測。這下她終於發現對方為什麼眼熟了。
“德拉暈了？”妮慕撓了撓眉毛，怎麼也不記得對方受過傷。難道是暈車？或者說，暈霜巨人？她不大確定二者是否能作為一談，事實上，離開部落這麼久，她還是什麼都不確定。
“你醒了，妮慕？”最靠近她的守衛伸手揉耳朵。“請小聲些。”
就算我再怎麼壓低嗓音，你們也聽得見。“我儘量罷。”她咳嗽一聲，“儀式怎樣了？有人找來嗎？”
“沒人來。至於儀式。”守衛猶疑地瞄一眼蒂卡波，她面前的光團已亮得看不清輪廓。“我可不知道什麼儀式。”
霜巨人也不知道。直到德拉，呃，自作聰明地拆穿鍊金材料的事，才讓尤利爾察覺到聯盟高層的計劃。說實話，她還挺喜歡這姑娘充滿自信的模樣，對任何事物都能侃侃而談，但尤利爾對此反感，只覺德拉既不懂裝懂，又總會添麻煩。
不論如何，隊伍裡除了蒂卡波和佩欣絲，沒人瞭解神秘儀式的細節，霜巨人知道她們是為了迎接西塔女王，但對具體過程一竅不通。後來結社襲擊，學派巫師也參與阻撓，秘密便再也無法隱瞞，她不知道隊員們發覺自己此行竟冒著如此風險後都會怎麼想。
好在這不是妮慕要考慮的問題，矮人領隊就和“錘頭號”的船長一樣，身具一種天然的領導魅力，總歸能使人們相信她的解釋罷。
“有十字騎士路過，但壓根沒注意這邊。”他接著說，“直奔這裡的人更是不存在。我們暫且安全，不受打擾。”
這話反教她擔憂。尤利爾究竟什麼時候回來？還有那惡魔俘虜，難道在混亂中被他逃脫了？
“……出岔子的是後加入的那位小姐。”守衛告訴她，“你帶她回來時還好好的，但在剛剛——就是那本地煙老湊過去後——她突然就昏過去了。”他指了指黑熊騎士。
她不得不先關心眼前狀況。巴拉布·塔蘭尼塔司，人稱“黑熊”，是黑城伯爵卡加特·塔蘭尼塔司的親族，難得一見的貴族神秘生物。霜巨人打量他，此人雖是貴族，但品格端正，即將進入聖騎士團。這種話對他可非常不利。
守衛是個八卦、機敏的人，他對任何事情都有獨特的見解。“要我說，一定是他那身臭味惹的禍。”這傢伙言之鑿鑿，“某些植物燃燒的氣味對女性有害，我有個堂姐就是這麼死的。”
“死了？”
“閉上眼睛，埋進土裡，臉頰腐爛那種。想必霜巨人也會稱之為死。”他為自己的笑話齜牙，但妮慕體會不到他的幽默感。“哎幼，妮慕大人，這種事在你們那邊少見，聯盟裡可是家常便飯。”
“我家那邊沒葉子可吃。”
“這是，呃，當地特產嘛。”守衛便又立刻覺得冒犯了她，開始乾巴巴地彌補。他慢慢後退，像他口中的女人一般躲開飄來的煙霧。“黑城的黑麻線葉賣得比蟬蛻都好，矮人還想種植它們，甚至拿果實釀酒。一群煙老！”
霜巨人抽抽鼻子，覺得氣味沒什麼不對。她也嚼過菸葉，但只記得它苦澀的口感，弄不清人們為何追捧，但說到底，她也不討厭這味道。
“醫師在檢查呢。”霜巨人指出，“你不用躲那麼遠，小心被惡魔瞧見。”
對方一縮。“何須瞧見？這兒的動靜夠大了。”
他說得沒錯，地窖空間本不算大，人們又不斷開口，哪怕有意壓低，合起來簡直也聲浪震天。霜巨人眼前忽地一閃，光團似乎暗澹了一瞬。
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