一星期前的二環城區，幹胡桃街的一座別墅後，惡名卓著的口哨幫催債人敲開了塗著灰油漆的松木門。夜色中傳來爭吵和推搡的窸窣，簇擁路旁的紫葉女貞枝飛葉落。也許是醉酒給了鮑曼勇氣，他頭腦發熱，胡言亂語。又或者伯莎飽受折磨，情緒激烈……擺脫噩夢的渴望控制了她，心臟裡的澎湃血流鼓動著她。蓋亞無法給她慰藉，於是事情變得瘋狂起來。絕望的發洩，壓抑的反彈——隨著緩緩流淌的生命之源在夜色下蒸發。
“伯莎怎麼會給他開門？”尤利爾從無邊的幻想中回過神，聽到阿加莎·波洛偵探給出詢問的旁白。
“她根本沒關門。”霍布森嘲弄，“她在等人。你知道她在等誰。”
是岡瑟。這混蛋竟敢自稱為女神的信徒，尤利爾懷著怒火想。我被他騙了，被他救下一個不相干的妓女，被他包裹在膽怯上的善良矇蔽。他是個懦夫，從頭至尾都是。說到底，我從不曾真正看透這個人。
“現在我弄不明白這些人之間的破事了。”威特克悄悄地說，“不過那女人可真夠厲害的。”
我見過更厲害的。尤利爾想到了妖精女士奧蘿拉，她們都是愛騙人的女人。或者說，女人都愛騙人。只是伯莎女士已經離世……莫非她的死與這件事有關嗎？
學徒接受了事實，因為他認識伯莎還不到一個月。然而霍布森與伯莎一母同胞，他了解她就像瞭解自己的手臂。他對伯莎的印象根深蒂固。“你個蠢貨懂什麼？要不是生就一副大塊頭，你這種白痴到死也別想穿上這身黑皮。”賭徒逮住治安官的話頭，把積攢的惡毒言辭傾瀉在他身上。“比起安德魯·弗納，岡瑟雖然一無是處，但好歹不會被你們抓住。”他的目光掃視過每一個人，在使者肩膀的七芒星上稍作停留。
霍布森宣佈：“安德魯完全是在撒謊。至於那女人，誰知道她蠢得連來人是誰都分不清呢？她對付骨折和脫臼很在行，對付床伴可不那麼痛快。”
沒人在乎他的反駁，尤利爾更想知道安德魯和伯莎到底是怎麼與加德納·雷諾茲聯絡在一起的。他們唯一的連線是霍布森，但賭徒看起來更像是遊蕩在弗納家門外的一條野狗，別說吸血鬼奸商了，就連都鮑曼沒道理半夜找上門去——口哨幫敢追殺一個欠了一屁股債的賭棍，但絕不敢對高塔成員放肆。
“菲爾丁神父與口哨幫有聯絡。”事實上，安德魯對霍布森的小動作所知不多，但阿加莎·波洛這位偵探女王破案的手段顯然不侷限於真言藥劑的“強制審問”。“他其實就是黑幫的實際首領，才會讓那群無賴整日追著霍布森要債。後者當然得逃跑，因為這些人要的不止是錢財。”
“而加德納·雷諾茲的做法給了鄧巴·菲爾丁毀約的理由，同時由於吸血鬼的目的就是這些無家可歸的流浪兒，他完全可以越過霍布森這個中間人直接聯絡買家。”
買家。“那些孩子……？”
“去向不明。加德納·雷諾茲也只是個郵遞員，他把這些得到了正規領養手續的孩子分門別類送到下單的信箱裡，然後放手不管。我們唯一能確定的是大部分人與新型菸葉的販售有關。好了，對他們的去向我也有猜測，現在請保持安靜，等你聽完了這個故事，你也會想到孩子們上哪兒去了的。”
阿加莎繼續講故事。
“伯莎殺了鮑曼，但這其實屬於沒有預謀的激情殺人。她是在絕望中受到了刺激，才會全然不顧自己的信仰。她的絕望源於很多東西，安德魯的虐待僅僅是一部分。十年前她被迫放棄自己的小女兒來換取更好的生活，這種事會紮根在人心裡，時刻動搖她的意志……不過在我看來，伯莎女士的突然崩潰是由於近期發生的事。”她咂咂嘴，“近期發生了很多事，篩選真相十分不容易，但還不至於讓阿加莎·波洛感到為難——我想她應該受困於‘索維羅’的折磨，因為別墅裡儲存的魔藥數量過於驚人。”
“可那不是霍布森與安德魯的儲蓄嗎？”威特克問。剛剛阿加莎沒有問過維修師這個問題。
“當然不是。伯莎·弗納把魔藥藏在化妝瓶裡，她的職業與藥物配置有關，從菸葉裡萃取特殊成分只有她能做到。霍布森與鄧巴·菲爾丁神父合作愉快，他幹嘛要到死角巷去搶生意？”
這時尤利爾才想起來，霍布森承認自己是受到了加德納·雷諾茲的脅迫從而違背了契約。有了岡瑟和無星之夜的前車之鑑，他現在時刻開啟著誓約之卷的辨識魔法。只要女神還未背叛他，尤利爾就相信賭徒沒說謊。
“那安德魯·弗納為什麼說謊？”治安官皮科爾剛問出這個問題，就明白了它的答案。“是為了伯莎·弗納？”
“安德魯與伯莎畢竟夫妻一場。我能想象出來這種人的思維方式：他打老婆是自己的事……”說這話時偵探小姐皺了皺眉，“……因為她是他的私人財產。同樣的，沒人會坐視自己的財產受到威脅或侵害。夠了，別打岔！假如你們還有那麼一點上下級間的尊重的話。”她命令道。
“鮑曼闖進別墅，伯莎卻不敢聲張出去。她在煙癮中煎熬，還得與上門的惡客周旋。倘若鮑曼客氣地要求弗納夫人還債，也許事情就不會發生；可惜他奉神父的命令搜尋霍布森的蹤跡，這使他有了莫名其妙的底氣……不過我猜測，直接導致弗納夫人崩潰的原因是他讓她知道了霍布森的‘生意’。”
“她為家庭放棄了骨肉，親弟弟卻成了販賣幼兒的皮條客。”
尤利爾打了個寒戰。一時間，他竟覺得自己得知修道院真相後的心情與伯莎女士有幾分相似。“她絕望了。”
“從她臨死前的祈求中，我還原出當時的情景。她帶他上樓，敷衍他在櫃子裡搜尋錢財。鮑曼會問一些有關霍布森的事，這會方便他的追蹤。而飽受癮性折磨的伯莎女士下意識選擇了她藏滿索維羅的櫃子摸索，不巧的是，桌子上點了一盞燈……蠟燭插在笨重的金屬託盤上。在絕望的人眼裡，它除了盛蠟油還有更多用處。於是她迅速轉身，用燭臺猛砸他的頭。鮑曼倒在梳妝櫃上。蠟油和鮮血混在一起流淌下來，使得木頭上血跡斑斑，難以清除。”
尤利爾立刻想到了伯莎女士臥室中的梳妝櫃。他曾以為那是安德魯毆打伯莎留下的，而真相則不同。
偵探停下來。“我的推理在這裡出現了一個漏洞：弗納夫人只是個護士，即便她是神秘生物，也很難殺掉口哨幫的催債人。要知道，這些惡棍在打架鬥毆上的專業性足以對付沒碰過劍的神秘者。偷襲對他們是不奏效的，因為下三濫的招數才是他們戰鬥的主流手法。”
“她用了藥物知識？”威特克猜測。
“倉促之間，她不可能有準備鎮靜劑這類藥品。”波洛小姐否定，“如果非要給出一個解釋，我寧願相信是與索維羅魔藥有關。”她擺擺手。“這些細節我們稍後再說。”
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