清晨的冬青鎮迎來了一位古怪的旅人，他披著斗篷，騎馬踏過河邊綠地。小鎮邊有條入海河，大多數人坐船來，因為水道平緩，荒原卻流竄著危險的野獸。更多盜匪遍佈王國軍團搜尋不到的夾縫，守衛得警惕企圖進入小鎮的人，以免招禍入室。在圍欄下他按要求脫下帽子，露出一張冒胡茬的臉。守夜人交班時詢問他的來路，他告訴他們自己從鐵爪城而來。
“連夜趕路可不是好主意。”一個守衛多了句嘴。
“一點沒錯。但訊息不等人。”
“冒險者酒館在兩棵棗樹旁邊，招牌是隻猴子。”旅人也沒說錯。為這個訊息，守夜人換班前賺到一枚黑城幣。
“多謝。夥計。能告訴我教堂怎麼走嗎？”
守衛收下第二枚錢幣。他愉快地伸出手，指了指河邊的建築。“別去得太早。”他捎帶上一句囑咐。“負責洗禮和懺悔室的神父是一個人。他一般起得很晚，你最好先到酒館去。蓋亞祝福你，兄弟。”他感到對方因自己最後的稱呼而顫抖一下。多半是錯覺。
旅人重新戴上帽子，遮住頭和臉。這個動作讓守衛注意到他披風下的鎖甲和鐵劍。冒險者大多是這副打扮，沒什麼值得關注的……然而那把劍大得出奇，握柄閃爍輝光。守衛沒來得及細看，旅人便通過了關卡。又一個蓋亞信徒。他將金幣塞進衣服的褶皺裡，與迎面走來的守衛交班。
酒館的猴子招牌用黑鐵打造，細杆上掛著破爛褪色的旗幟。兩隻烏鴉落在房簷上。哪怕是清晨，這裡的客人也不少。
旅者將斗篷脫下——這次是徹底脫掉，連帶披風一起。但沒除下手套。他把這件髒兮兮的外罩丟到椅子上，冰之刃頓時吸引了許多客人的目光。
酒吧正如他想象的一般，充滿刺鼻的酒精和香水味，在此處過夜的也多半是冒險者。這裡的環境像是倉庫：桌子只有幾張，長凳七扭八歪。沙子混合泥水鋪滿地面，一個角落堆著佈滿蟲蛀痕跡的空木桶。但在吧檯後掛著飛鏢靶，兩個戴螃蟹袖標的傭兵打賭誰先能命中紅心。女人穿著帶花樣的裙子，裸露手臂和大腿，一點也不把收穫之月的涼風放在眼裡。她們對每個進門的人微笑。這不是倉庫應有的景象，即便牆壁還保留著雜物堆積過的痕跡。
店家是個又老又瘸的退休傭兵，嘴裡叼著菸斗。冒險者的酒館一向是自己人開的店。“來點什麼？”
“有水嗎？”
老傭兵瞧他一眼。“有水。有紅色的。也有黃色的。透明的你到門外的河裡喝去。”
“我一會兒要去教堂。”他解釋。
“那你應該選紅色。”老闆給他一杯熱檸檬水。“沒準神父會歡迎你。近些天有吸血鬼到教堂去——我可算開了眼界了。好在他們沒惹事。否則我房樑上的鳥兒就有得吃了。”
“這麼說，你接待過他們。”
“不止是接待，我歡迎了他們。”老傭兵要他付賬，把檸檬水賣出麥酒的價格，然後才告訴他：“他們要點兩杯新鮮的人血，我可不賣這玩意。當然，我承認我店裡的商品沒大城市那麼豐富，但這不是他們鬧事的理由。我侄子砍斷其中一個白痴的手指，把它泡在酒裡遞給他們。就是這個杯子。”他仔細打量旅人。“我侄子是個正八經兒的巡邏騎士。真的。這些蠢貨連屁都不敢放一個。”
“然後。”旅人說，“你讓你的侄子跟蹤了他們？”
“不管怎麼說，他們為那杯血酒付了錢。”老傭兵得意地敲敲煙桿。“還沒問價格。”
旅人喝光飲料，年輕的臉上面色不改。“他們上教堂幹嘛去？”他問。
“每個人都很好奇。”老傭兵說，“但我不會把答案告訴他們。當然，孩子，你除外。”在一枚阿比金幣的誘惑下，他立刻改了口。“這兩個白痴倒也不是傻透頂。他們沒親自去，而是靠兩個流浪兒傳遞訊息。他們打算在小鎮賣貨。你肯定清楚，教會有權力向不信仰蓋亞的商人售賣贖罪券。”
如果說領主對百姓收稅是因為向他們提供了土地和保護，還算合理；那麼蓋亞教會的贖罪券完全就是貴族妥協的產物，本質上是掠奪。贖罪券起源於黎明之戰後，那時的蓋亞教會剛剛脫離神秘領域，名義上擺脫了寂靜學派巫師的控制，教會急需用信仰之外的東西來收攏教徒、擴大規模。贖罪券打著“償還罪孽，贖清惡債”的旗號，實際作為教會斂財的工具而飽受爭議。後來第一任教皇下臺，寂靜學派重新掌控教會並進行內部改革，但十字軍擴增的軍需迫使苦修士們默許了贖罪券的存在。好像他們除了靠紙片的差價獲利外想不到別的賺錢方法似的。
教會宣傳人們不做惡事，但是人就難免犯錯。為了消除自己曾經過惡的記錄，人們必須付出代價。這代價不用說是什麼。在伊士曼，這個決策更是變本加厲，但卻得到了貴族的擁護——商人最擅巧言欺騙，因此必須定期向教會購買一定數量的贖罪券來“抵良心債”，負責監督他們的自然是當地貴族。
“所以他們是去賄賂神父的？”
“還能有別的原因嗎？”
旅人似乎認可了這個回答。“希望他們貨物的質量比隨手撿來的強。血族能賣什麼？不同口味的血酒？”
老傭兵哈哈大笑。“釀酒不適合暗夜貴族，他們該拿鋤頭才對。守誓者聯盟最不缺錢，可也有種族窮得叮噹響……血族在他們的祖地挖不出金礦，卻從人類的國度發現了商機。我看到處都有這種人，鼻子專門嗅出金幣的味道。四葉領的亡靈之災你聽過沒有？”
“只是有耳聞。”
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