“讓我數數，幾隻鳥？幾束花？既然你管這叫缺斤短兩，那咱們只好把稱帶上。”帕因特彷彿在用鼻子說話，倒也沒那麼刺耳。佈雷納寧知道他不喜歡自己，但從來沒說出口。“你那偷窺魔藥叫什麼？樂手？”
“歌女。”發現王黨刺客的鍊金魔藥當然不是它，而是“蟲眼”。但蟲眼的配方好得，“歌女”就不一樣了。這是佈雷納寧的獨門配方，是他賴以為生的鍊金秘籍。每當他念起這個名字，總會想起在湧泉王庭為他作詩的女人，她有著高大魁梧的身材，籠罩在粗皮縫製的破爛長袍裡，用一把六絃琴為他奏出讚頌的樂曲。
那種滋味他已很久沒有體驗，如今王庭成了灰燼，再也沒人獻上凱歌。佈雷納寧願意為重現榮光付出任何代價，哪怕是接受一個鄉下冒險者的嘲弄。說到底，他根本不瞭解我，也不瞭解鍊金術和王族技藝。
“想不到歌女不在城裡，反倒得去山裡找。”矮人嘆口氣，“辛的小隊可接不了出城的任務。”
那就別讓我留在他的隊裡。“可……我是鍊金術士……呃？”
“行了行了，讓我想想辦法。”帕因特站起身，繞著地毯走了一圈，停在壁爐前。客廳溫暖如春，窗外則落雪簌簌，玻璃結了一層霧。“嗯，他自己可以，乾脆將他拆出來好了。”一撮火星在柵欄前爆開，他不耐煩地踢踢靴子。“僱主的要求交給辛來完成，讓小鬼聽咱們的人魚獵手講故事去。而你，伯寧，你和他一起。”
“羅塔？”佈雷納寧裝糊塗。
“你的隊長。找你的歌女，快活地聽歌去吧，小子，鳥語也好過人們在桌子底下嘀嘀咕咕說上一通廢話。見鬼，去打個瞌睡，我還非坐著不可。走吧，快去！這沒你的事了。”
鍊金術士失望地踏出門，去營地另一頭尋找辛。算了，演戲有利有弊，諾克斯傭兵團不會讓我獨自去野外的，而坐在帳篷裡等材料擺到眼前又著實不太現實……雖然他之前都是這麼幹。眼下條件不足，伯寧也只能湊合。
小隊長正在篝火邊磨一把匕首，鋼鐵發出嗡鳴。仔細想來，他其實是伯寧在傭兵團交流最多的人，比起西塔約克也不遑多讓。況且，這傢伙是個合格的冒險者，會對我製作魔藥的進度有所幫助。
對方主動打招呼：“伯寧，你的材料怎麼安排？”
“帕因特大人要我和你一道。”
“恐怕只有我倆，是也不是？”
“就是這樣。”
傭兵手上嗆得一聲，迸出火星。接著他將匕首收進套子，掛在腰間。“這活兒還能落誰頭上呢？非我莫屬。”他似笑似嘆地抱怨一句，“走吧，老兄，快去收拾東西。你的魔藥材料還得指著這次報酬分成呢。”
伯寧的心跳稍微快了一拍。此行並非偶然，起先有人找上傭兵，僱他們去尋找一些神秘素材，然而他很快了解到其中的幾樣材料是火種魔藥“索維羅”的成分。
研究“索維羅”正是他的目標之一。機會難得，伯寧立刻聲稱自己需要同類材料製作“歌女”魔藥，並告訴大家它能夠進行遠距離偵查。幾個謊言一疊加，他得以順利得加入出城的任務之中。
只有一個問題：神秘材料的總量很可能是有限的。在伯寧考慮偷竊或隱瞞收穫以取得材料的時候，辛與僱主達成了交易，用一部分所得材料支付冒險者們的佣金。我們自詡知書達理的鍊金術士才就此作罷。
當他們走出城時，伯寧注意到許多打量的目光，其中有些懷著惡意，但更多是估量。這會是個好獵物嗎？他們用目光詢問。值不值得我跟上去？他知道是自己外地人的樣貌引來了豺狼。
“把袖標戴上，伯寧。”辛扭頭說。“原本四葉城不是這樣。”他嘆了口氣，帶著鍊金術士穿過擁擠的城門。衛兵在他們身後收取進城的費用，將難民和乞丐攔在木架外。
“是戰爭的原因？”
“是貧窮的原因。冰地領除了威尼華茲，其他城鎮幾乎得不到補給。人們在冰天雪地裡活不下去，只好北上尋求庇護。”
伯寧騎在馬上，扭頭去瞧。這群臭氣熏天的難民似乎不具有威脅，然而沒人知曉當中誰是凡人，誰是夜鶯，或者二者兼具，但七支點是一定會派夜鶯來的，因為四葉城是距離冰地領最近的城市。至於北上的冰地領人，他想象他們在雪地林海間跋涉，與駐軍捉迷藏，最終穿過封鎖來到四葉城，卻又不得不掏出全部身家換取進城的機會。
一種憐憫出現在他心中，轉瞬即逝。他開始想起十五年前這些人在寒夜裡取暖時，是拿什麼點的火。
“公爵不許這些人進城就好了。”伯寧開口，“既然他們能走到四葉城，想必也能到更南方，那邊多得是田地。”
“太難選擇了。”辛告訴他，“眼前的安寧與未來的富庶，人們永遠難以抉擇。是我的話，我會選前者。”
“看來你從不賭博。”
“只有活著才有未來。”傭兵帶他離開大道，鑽進一條佈滿落葉的小路。“把地圖拿出來，伯寧。”
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