慶典開始時，天空仍在飄雪。這是場難得的柔和的小雪，沒有狂風大作，沒有烏雲密佈，因此，即便雪花落個不停，大家還是很高興。
丹爾菲恩一點兒也不高興。她要太陽和熱量，而不論她在心裡怎樣祈求諸神、祈求貝爾蒂，照亮城市的依舊是碎月和人們燃起的夜火。衛兵手執火把在邊緣穿行，驅趕陰影。冰地伯爵的銀鷲旗幟在他們頭上飛舞。
騎士們圍在校場邊，為圈內的競技者歡呼。
全城人都受邀旁觀，因此決鬥被安排在黑月堡外的火柴廣場上。親衛為伯爵和前來觀看的賓客們搭建了一座五碼高的看臺，扯起白色絲綢充作屋頂，將貴族們與平民百姓隔絕開來。僕女和跑腿小子沿看臺邊的木樓梯上上下下，端來果蔬、烤肉和蜂蜜酒。
至於騎士和爵士們的隨從，則統一被安置在看臺正下方，緊鄰著馬廄。再後面便是擁擠的冒險者、幫派團夥和看熱鬧的居民。丹爾菲恩看不到下方的騎士，卻能看到黑壓壓的一片人海。她估計全城有三分之二的人都在這裡了。
上次的雪花慶典可不是這副模樣，伯爵不禁回憶。法夫坦納的霧精靈使節“紅谷伯爵”造訪威尼華茲時，丹爾菲恩將歡迎慶典辦在了黑月堡。於是霧精靈使團自晨星門進城，威尼華茲人夾道歡迎，為客人拋灑花瓣、點燃焰火，銀鷲騎士還鋪了一路紅毯。精靈最終消失在黑月堡的大門後，而人們還戀戀不捨地仰起脖子張望。事實上，那才是慶典應有的樣子。
但坐在這裡別有趣味。丹爾菲恩穿著厚重的白皮毛斗篷和棉絨背心，脖頸和手腕都繫著溫暖的針織護帶，手臂右側擺放著一座熊熊燃燒的火爐。爐子只有小腿高，散發的熱量卻能均勻地輻射看臺，無疑是件神秘物品。
伯爵依偎在爐火邊，既看得到眾生百態，也聽見下方校場傳來的陣陣喝彩。人群裡有小偷和乞丐，也有屠夫、商販、漁夫和力工，還有女人和她們的小孩。校場上馭馬衝鋒的兩位騎士，一位來自篝火鎮，一位則是僱傭騎手。後者佔上風，原因是裝備更精良。
不多時，雙方已經分出了勝負。丹爾菲恩從看臺邊緣丟下一支玫瑰，落在贏家的盾牌上。一時間歡呼聲響徹雲霄，而僱傭騎手當場跪下來，向伯爵宣誓效忠。她笑著問安莎：“你說他會不會給我折價？”
“這一刻他的劍屬於你，大人。”
下一刻便不是了。“我只要永遠屬於我的劍。”伯爵告訴她，“能為我帶來勝利的劍。”
第二場鬥技開始前，克林尼克帶來了一個壞訊息。“地牢人滿為患，大人。”軍團長言簡意賅，“我們緊急徵用了一座廢棄的莊園，才勉強夠用。請問這距離大人的目標還有多遠？”
我要的不止是罪犯啊，爵士。動盪之刻，丹爾菲恩需要雷霆手段，證明自己身為領主的威權……同時，大規模的處刑也能應付拜恩人的要求。在帝國還是秘密結社的時候，威尼華茲在聖騎士團的鐵蹄下顫抖，如今拜恩得勢，局面徹底扭轉，輪到惡魔結社清洗民眾了。不，不是惡魔，而是神民。我千萬不能忘了！
不論如何，吊死些人渣總好過翻十七年前的舊賬。這樣他們也算是死得其所了。她期望黑騎士能滿足於上百顆威尼華茲人的腦袋。“把他們帶到這裡，直接行刑。”
“是，大人。”軍團長猶豫片刻，提起另一樁事。“最近家族，呃，我聽說您將要結婚了，賈艾斯總管打算節省開支，削減銀鷲騎士的費用。我只想知道……”
好大的膽子！“一派胡言。”丹爾菲恩火從心起，“這頭該死的肥豬，滿口謊言的騙子！我絕不會准許，無論是婚事還是削減軍費開支。”人們紛紛投來注視，安莎悄悄拉了她的衣角，伯爵竭盡全力鎮定下來。“好吧，告訴我，這話是打哪兒傳出來的？”
“是僱傭兵，大人。有人向我的手下打聽銀鷲騎士的待遇，以此提出質疑呢。他顯然是胡說，呃，我……”
丹爾菲恩見他的模樣，便知道原話可不是這麼簡單。“他還說什麼了？”要是敢編造結親另一方是科諾克·德韋農或那私生子，我就將他關進地牢。
沒想到，答案更加可怖。
克林尼克軍團長皺著眉四下打量後，才湊到她耳邊壓低聲音。“他們說您投靠了惡魔，要把王國支援的糧草送給拜恩人。”
剎那之間，慶典帶來的全部好心情煙消雲散。丹爾菲恩感到冷汗浸透了背心。沒錯，這話的前半部分是事實，後半截則完全是添油加醋。但無論哪一部分，都不是能擺在明面上宣稱的。她只是打開了城門，為了保住全城人的性命。人們將她與加文伯爵比較，也會在心裡感謝她……然而在拜恩帝國兵臨城下、佔領威尼華茲前，冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特決不能不戰而降。
有人在散播謠言，她心想。對“貝爾蒂的諾恩”來說致命的謠言。噢，我就知道！總會有這樣的人存在。可問題在於究竟是誰？
不是家族中人。畢竟，拜恩城就在威尼華茲的陰影中，比她這個領主更具統治力，揭露真相對蘭科斯特家族的處境毫無助益。
也不可能是王黨。貴族的遊戲是戰爭、利誘和婚姻。後兩者無疑是上策，在丹爾菲恩表明立場前，威逼只會將她徹底推向拜恩。
我還有多少敵人？伯爵百思不得其解。難道是惡魔帝國自己？他們將伯爵前往王宮的事宣揚出來，迫使她站隊。但黑騎士知曉她的計劃，完全沒必要多此一舉。
……看來只可能是秩序的夜鶯。威尼華茲與倒影之城一體兩面，任何動盪都將直接地影響到拜恩。儘管丹爾菲恩沒什麼證據，但答案是明擺著的：一旦拜恩陷入混亂，七支點是得利者。
我早該行動起來，解決耳邊嗡嗡不休的蚊蟲，而非放任它們叮咬。丹爾菲恩想起高塔的駐守者。自那次離別後，直到被派回故鄉任職，尤利爾連一次都沒露面。我怎麼會寄望於這個人？伯爵疑惑地想。他從未為我停留過腳步，不是麼？
可他是誓言騎士啊，和霜葉堡守護者一樣的南國傳說。他拯救過我。
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