日光毒辣，垂直地澆灌下來，將這片乾涸的河床烤得滋滋作響。
土地皸裂成無數塊堅硬的龜甲，縫隙深處是灰白板結的鹽鹼。
那棵枯死不知多少年的老樹，扭曲的枝椏刺向天空，是這片死地唯一的突出物。楊十三郎背靠著粗糙皸裂的樹幹，緩緩調整著呼吸。每一次吸氣，都牽扯著胸腔深處撕裂般的痛楚，彷彿有鈍器在刮擦；每一次呼氣，則帶出喉間若有若無的鐵鏽氣息。
那縷得自仙藤的生機，如同狂風中一絲微弱的火苗，護住了心脈根基不潰。
楊十三郎拿起身邊的玉瓶，放到嘴邊，卻一滴水也沒喝到，手顫抖著把水全灑在了胸口……
戴芙蓉接過玉瓶來到數丈外那線濁流旁，水藍色的裙襬拂在滾燙的沙石上。
她指尖凝聚著一點柔和卻極為凝練的仙光，小心翼翼地點入汙濁之中。
仙光過處，汙穢彷彿被無形的力量排開，一絲絲最為精純的水元被提煉出來，如受牽引般匯入她手中一枚羊脂玉淨瓶的瓶口。
整個過程寂靜無聲，只有極少量的水珠滴落時，在滾燙石面上發出的輕微“嗤”響。
她拿著玉瓶走回樹下陰影裡，直接送到了楊十三郎嘴邊……清水入喉，帶來短暫的清涼，但楊十三郎吞嚥的動作依舊艱難，喉結劇烈地滾動了一下，額角新滲出的冷汗立刻順著蒼白的臉頰滑落，洇溼了玄色袍服的立領。
楊十三郎將所剩不多的清水全都喝光，目光投向遠方那片被熱浪扭曲、無邊無際的荒涼。
戴芙蓉收起玉瓶，目光掃過楊十三郎依舊不見血色的側臉。
他的視線落在虛無的某處，瞳孔深處是竭力壓制痛苦後的空洞。
“神捕營二營現在已全面接管枯泉鎮……”
她的聲音平穩，字句清晰，打破令人窒息的沉默，她的琉璃鏡一直在向她轉發枯泉鎮的訊息。
戴芙蓉一字不落地把外界的訊息轉述給楊十三郎。
“現在枯泉鎮外圍設三重明暗哨卡，陣勢森嚴，許進不許出，上午有監察司的三人找過你，到處打聽你的下落……”
她稍作停頓，像是掂量接下來的話，“鎮民被暫時圈禁在各自家中，由我們的人逐一問詢。”
“哦，這前面還有一條訊息，朱樹他們已經到了一重天的不共山……他們去那鬼地方幹什麼？”
不明就裡的戴芙蓉忍不住加了一句自己的疑問。
楊十三郎的眼睫顫動了一下。
他沒有轉頭，只是極輕地“嗯”了一聲，氣息短促，帶著傷後的虛弱，沒有回答戴芙蓉的問話。
戴芙蓉繼續道，語氣多了幾分銳利，“現在統一說法，營裡對外宣稱，首座大人身受重傷，正在隱秘處閉關療養，由嶽大仙暫代指揮神捕營。但內部通傳的密令，是搜尋任何與地脈異動、特別是與碑文相關的線索，另外，據七公主可靠訊息，天庭高層中有人急切地想知道那半塊碑文的下落，甚至可能超過對你這位首座安危的關切……”
楊十三郎終於緩緩轉過頭，目光與戴芙蓉相接。
那目光裡沒有驚詫，只有一種深沉的疲憊和洞悉一切的冷冽。
“那半塊石頭，不是功勞簿，是催命符。按部就班，把它交上去，最先被‘妥善處理’掉的，絕不會是虛無教。”
楊十三郎微微前傾身體，緩了一瞬才接下去：“有些人，費盡心機將它埋進歷史淤泥裡，就不會允許它再浮上來。枯泉鎮的慘狀，方圓五百里的枯榮，對他們而言，或許只是……必要的代價。”
戴芙蓉沉默地看著他，看著他因忍痛而繃緊的下頜線。
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