戴芙蓉是被懷中的灼痛驚醒的。
子夜已過，爛柯山主峰的自訟殿內燈火幽暗。
青光石核在她胸口衣襟內持續發燙，那熱度並非火焰的灼燒感，倒像是某種活物在血脈深處一下、一下地搏動，頻率與她的心跳逐漸趨同，卻又隱隱快出半拍——像是在催促，又像是在預警。
她坐起身，藉著殿外自訟儀透進來的青白色光暈，低頭看向石核。
原本溫潤如玉的表面此刻爬滿了蛛網般的暗紋，那些紋路正在緩慢蠕動，指向殿外某個固定的方向。
北麓。
她披上衣衫，推門而出。
夜風裹著松濤聲撲面而來，自訟儀矗立在殿前廣場中央，青光比昨日更盛，光柱直衝天際，將半邊夜空都染成了幽幽的碧色。
儀身周圍的空氣中漂浮著細碎的光點，那是被淨化後的腐律殘渣，像一群迷路的螢火蟲。
“你也感覺到了。”
聲音從身後傳來。楊十三郎靠在廊柱旁，手裡把玩著一枚鐵骨黑子，目光落在她懷中透出微光的衣襟上。
“它沒死。”戴芙蓉聲音很輕，但很篤定，“莫三笑的那縷殘息，還在這山裡。”
楊十三郎沒有露出意外的表情。他像是早就料到了這個結果，只是點了點頭，將黑子收入袖中：“我帶人去看。你留下守著自訟儀——七公主還在調息，朱玉的烙印剛歸山，需要有人鎮住地脈。”
“不。”戴芙蓉搖頭，“石核在指引方向，只有我能找到它。你帶路。”
楊十三郎看了她片刻，最終沒有爭辯。他轉身走向殿後的兵器架，取下一柄長劍別在腰間，又從架上抽出一根三丈長的麻繩，繩頭繫著一隻青銅小鈴。
“叫醒朱樹和朱風，帶上引魂香。北麓那條古鹽道荒廢了三十年，路不好走。”
爛柯山北麓，古鹽道。
這條千年鹽道，曾是連線山北諸縣的唯一商路，後來因為山體滑坡被廢棄，再無人踏足。
三十年過去，石板路上長滿了齊膝的荒草，兩側古木參天，枝葉交錯遮蔽了月光，整條道路黑得像是被濃墨浸透。
楊十三郎走在最前，手中提著一盞風燈。燈光昏黃，照不出五步之外的景象，但戴芙蓉懷中的石核越來越燙，暗紋的蠕動也越來越急，像是一根無形的線在拉扯她向前。
“停。”
隊伍在鹽道中段停了下來。戴芙蓉蹲下身，手指拂過地面。石板縫隙間，有一層極薄的黑霜——不是霜，是殘息經過時留下的痕跡。那黑霜正在緩慢蒸發，散發出一股若有若無的腥甜味，像是腐肉上開出的花。
“往這邊。”她指向鹽道右側的一條岔路。那是一條几乎被灌木完全吞沒的小徑，窄得僅容一人側身透過。
楊十三郎示意眾人跟上。朱樹點燃了引魂香，青白色的煙氣筆直向前，沒有隨風散開，而是像被什麼東西牽引著，朝小徑深處飄去。
穿過灌木叢，眼前豁然開朗。
那是一處半塌的石臺，臺中央立著一塊殘碑，碑身傾斜，半截埋在土裡。碑文已經風化得模糊不清，但依稀能辨認出幾個大字——
鎮山碑。
戴芙蓉走近殘碑，石核的搏動驟然加劇，燙得她悶哼一聲。楊十三郎一步跨上前，扶住她的肩膀：“怎麼了？”
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