冰冷的話語如同兜頭一盆冷水，瞬間澆醒了被高工錢衝昏頭腦的人。開除！除名！上黑榜！永不錄用！這懲罰，比挨鞭子狠百倍！尤其在這剛剛看到活路希望的嶺南，被除名，等於自絕於所有人！
人群死寂一片。只有季如歌冷冽的聲音在迴盪：“路，是嶺南的命！修好了，貨暢其流，財源廣進，大家的日子才有奔頭！修壞了，修慢了，就是堵死了自己的活路！這錢，這飯，不是白給的！是買你們的手藝，買你們的力氣，更是買你們…對這片土地的心！”
她猛地一揮手：“願意幹的，現在就去監工那裡登記！領號牌！按指派上工！手腳麻利的婦人，去右邊找王嬸登記！今日午時，準時開飯！米飯、燉菜、大肉骨頭湯！”
“我幹！”
“算我一個！”
“還有我！保證不偷懶！”
“王嬸！王嬸！我報名燒火！我手腳可快了！”
短暫的死寂後，人群爆發出山呼海嘯般的應和！漢子們爭先恐後湧向監工登記處，婦人們也拉著孩子擠向膳房方向。
每個人都像上緊了發條，眼神里充滿了前所未有的幹勁和一種被尊重、被重視的光芒。三倍工錢是動力，一頓飽飯是保障，而那“永不錄用”的黑榜，則是懸在頭頂、督促所有人全力以赴的利劍！
季如歌看著瞬間被點燃的人群，看著那些攪拌灰泥的工匠動作更加麻利，看著民夫們扛起石料步履如飛，看著婦人們挽起袖子利落地洗菜切肉…她轉頭對依舊處於震撼中的周縣令道：“周大人，路怎麼修，圖紙上有。料怎麼供，我負責。人怎麼管，規矩立下了。剩下的…就看這嶺南的民氣，能爆發出多大的力量了。”
她頓了頓，目光投向遠方蜿蜒向群山和大海的道路基線：“七日。七日後我離開時，希望看到這條路…已如一條灰色的巨龍，在這片土地上，紮下它第一段堅實的脊樑。”
周縣令看著眼前這熱火朝天、秩序井然的景象，看著那些灰撲撲的水泥在民夫腳下迅速鋪展、凝結，看著遠處膳房上空升騰起的、帶著肉香的裊裊炊煙…胸中豪情激盪，眼眶竟微微發熱。
他朝著季如歌，鄭重抱拳，聲音洪亮而堅定：“季村長放心！此路，必成！這嶺南的脊樑，我們自己…用這水泥，用這血肉，用這心氣…親手鑄就！”
此時的周縣令是萬分的激動，他能不激動嗎？
人家出謀劃策，出資出力還出材料，自己只是負責管理一下，就可以坐享其成。
天下之間，哪裡還有這麼好的事情？
說到底，也是他佔盡了便宜。
這位季村長，說是自己的再生父母都不為過。
……
嶺南道的盛夏，空氣沉甸甸地壓著，飽含水分，黏在人的皮膚上，悶得幾乎透不過氣來。
縣衙後堂，窗戶洞開，卻一絲風也沒有。周縣令揹著手，在簡陋的廳堂裡踱步，腳下的青磚地面被溼氣浸潤，顏色深暗。他麵皮微黑，眉頭緊鎖，擰成一個解不開的疙瘩。目光穿過洞開的窗戶，投向衙署後院更遠處——那些沿著緩坡起伏、鋪展到天邊的綠浪。
這兩日很多事情已經步入正軌，只是還有一事愁在心頭。
甘蔗。無邊無際的甘蔗。墨綠肥厚的葉子在烈日下泛著油膩的光澤，粗壯的莖稈擠擠挨挨，長勢兇猛得近乎狂野。這本該是上天賜予嶺南的厚禮，是能讓窮鄉僻壤翻身致富的搖錢樹。然而此刻，它們卻像一片沉重的綠雲，壓在張謙的心頭，沉甸甸的，幾乎讓他窒息。
“唉……”一聲沉沉的嘆息，終於從他緊抿的唇間逸出，飽含了無法排遣的焦慮和挫敗。他停下腳步，手指煩躁地在桌面上敲了兩下，發出空洞的輕響。
桌上，擺著幾塊暗褐色的、形狀不規則的硬塊，那是本地糖坊費盡力氣熬出來的“糖”。他隨手拈起一塊最小的，湊到鼻尖嗅了嗅，一股混雜著焦糊、酸餿和泥土腥氣的怪味直衝腦門。
他皺著眉，用指甲刮下一點粉末，遲疑地放進嘴裡。舌尖傳來的味道瞬間讓他整張臉都皺了起來：先是濃重的焦苦，霸道地佔據味蕾，緊接著一股令人不快的酸澀泛起，最後留下一種粗糙的沙礫感和揮之不去的土腥味。他立刻“呸”地一聲吐掉殘渣，抓起旁邊的粗陶碗，猛灌了幾口涼水漱口。
周縣令蹙眉，這種劣質糖根本無法出售，每人會花錢買這麼難吃的糖。這顏色汙糟、味道酸苦的玩意兒，別說賣到富庶的江淮、兩京，就是在本地，也常常堆積在庫房裡無人問津，頂多賤價賣給更窮苦的鄉民聊以充飢。
眼看這遍地的甘蔗又要迎來豐收，榨季一過，若再製不出像樣的東西，這些甘蔗除了餵牛，就只能爛在地裡。府庫空虛，民力疲敝，這嶺南小縣，何時才能熬出頭？他愁腸百結，只覺得眼前那一片濃得化不開的綠意，簡直像一張巨大的催命符。
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