季如歌不再看他們，轉身對周縣令道：“人手是死的，人是活的。嶺南要活，就得人盡其用，不分出身。礦要開，路要修，船要跑。能用上的，一個都別浪費。”
她語氣平淡，彷彿在說一件再尋常不過的事，“讓牢頭盯緊點，規矩講清。肯賣力的，給活路。還想作亂的，”她眼底掠過一絲寒芒，“你知道怎麼辦。”
周縣令看著那五個除去枷鎖、被帶往另一處稍顯乾淨囚室的流人，又看看那些被驅趕著集合、準備去挖泥通渠的囚犯，眼神複雜。他用力點了點頭：“季村長放心，本官明白。非常之時，當行非常之法。只要是為嶺南出力，本官……容得下！”
升起的陽光徹底驅散了晨霧，明晃晃地潑灑在嶺南的街巷上。挑擔的農人腳步輕快了許多，扁擔吱呀的節奏帶著點跳躍。
鐵匠鋪裡爐火正旺，叮叮噹噹的打鐵聲格外密集有力。幾個半大孩子追逐著跑過剛平整過的街面，手裡捏著新買的、用油紙包著的幾塊芝麻糖，笑聲清脆。
街角，兩個護城衛按著新配的腰刀走過，身影在陽光下被拉得筆直。路邊茶館裡，幾個老者捧著粗陶碗，嗓門洪亮地議論著：“聽說了嗎？府衙新設的‘營造所’，招懂水利的！我那在雷州府做過河工的表侄，昨兒就去應募了！”
“清渠隊也招人！管飯，一天還發一百現錢！我家老二今早扛著鍬去了！”
“嘖，誰能想到啊？這才幾天光景？府衙說話，真算數了？”
“算數！你看那白糖坊日夜冒煙的！還有那些城衛爺，精氣神都不一樣了！”
“是嘞！是嘞！日子……有盼頭了！”
正午，嶺南縣衙西校場。塵土被曬得發白，空氣中瀰漫著乾燥的焦土味。幾根光禿禿的木樁歪斜地插在場地邊緣，是往日衙役們懶散操練留下的唯一痕跡。
此刻，校場上卻黑壓壓站滿了人，男女老少混雜，像一片被驟然收割後遺留在田裡的莊稼茬子。汗味、土腥味、孩童的奶羶味和婦人髮間的廉價頭油味混在一起，蒸騰在熾熱的陽光下。嗡嗡的低語聲浪起伏，帶著明顯的不安和茫然。
“肅靜！”一聲炸雷般的暴喝陡然撕裂了沉悶的空氣。
人群猛地一靜，所有目光齊刷刷投向點將臺。臺上站著周縣令和季如歌。周縣令身側，立著一個獨臂老者。老者身形枯瘦，穿著一件洗得發白、肘部磨出毛邊的舊軍袍，空蕩蕩的右袖管用一根草繩胡亂紮在腰間。
他面色焦黃，佈滿風霜刻痕，左頰一道深紫色的刀疤從顴骨斜拉至嘴角，如同一條醜陋的蜈蚣盤踞。
然而，他那僅剩的右眼卻像淬了火的鋼錐，精光四射，帶著一種久經沙場、漠視生死的冰冷，緩緩掃過臺下人頭攢動的百姓。被他目光觸及的人，無不心頭一凜，下意識地縮了縮脖子。
“這位，”周縣令指著獨臂老者，聲音洪亮，“是劉老將軍！曾隨定遠侯在漠北斬首數百級！是我嶺南府衙重金禮聘的總教頭！從今日起，爾等無論男女老幼，皆須聽從劉老將軍號令，習武強身，護家保土！”
“習武？”一個抱著吃奶孩子的年輕婦人忍不住尖聲叫出來，聲音裡滿是驚恐和抗拒，“俺們女人家，還要奶孩子做飯，哪有功夫耍那刀槍？”她懷裡的孩子彷彿被這突兀的聲音驚嚇，哇哇大哭起來。
“就是！半截身子入土的老頭子，練什麼武？”一個拄著柺杖、鬚髮皆白的駝背老漢也顫巍巍地嘟囔。
“俺家小子才六歲！骨頭都沒長硬！”一個壯實的漢子粗聲粗氣地附和。
質疑和抱怨的聲浪眼看就要掀起。
“啪！”
一聲刺耳的脆響壓過了所有嘈雜！劉老將軍僅存的左手閃電般揮出，手中一根三尺長的硬木短棍如同毒蛇吐信，狠狠抽在點將臺邊緣一根碗口粗的支撐木樁上！
木屑紛飛！
那硬木短棍竟深深嵌入了木樁寸許！裂痕如蛛網般蔓延開來！
整個校場死一般寂靜。連那啼哭的嬰兒都似乎被這雷霆一擊嚇住了，只剩下抽噎。所有人都目瞪口呆地看著那根深深嵌入木樁的短棍，又驚恐地望向臺上那枯瘦如柴、卻爆發出駭人力量的獨臂身影。
劉老將軍緩緩拔回短棍，木屑簌簌落下。他那隻獨眼裡的寒光更盛，聲音嘶啞，卻字字如冰珠子砸在每個人心上：“女人？流寇山匪破門時，管你是男是女？屠刀砍下來，能替你奶孩子的頭擋著？老朽？漠北的狼群撲上來，專挑跑不動的老弱先撕！六歲娃？嶺南的蛇蟲瘴氣，可認得你骨頭軟硬？”
他猛地踏前一步，獨臂指向臺下，厲聲喝道，“想活命！想護住你懷裡的崽，護住你鍋裡的糧，護住你頭頂這片嶺南的天！就給我練！練出一身力氣！練出一股膽氣！練到賊人來了，不敢輕易踏進你家的門檻！練到真有豺狼虎豹敢覬覦嶺南時，我們能擰成一股繩，崩掉它滿嘴牙！”
。重凝了變氣服不的上臉子漢，杖柺了攥漢老，褓襁了摟識意下人婦的子孩著抱。伏彼起此聲吸呼的重有只。寂死
。實真的對面得不們他讓個一，理在話的說所軍將老劉日昔位這前眼，認承不得不都人的場在
。的意在會不就本刀的中手們他，人老是還子孩是你乎在不可，了來人惡些那，了是
。份的割宰被有只，們他的力之縛無手於對
。們了不護保本，的頭人送是就去過衝們他，前面武的利鋒些那在？何如又人男有中家算就
。到說口開然突子孩個有，中群人的逸靜在”。去出趕們賊海將，們哥哥些那像要也我，武學要我“
。願心的己自出說，語言的稚用他
。語壯言豪的己自出說拳握子孩小”。們他有還孃爹護保，軍將大個為大長，武學要我“
。了靜安加更音聲，中群人
。口開聲大，田丹運氣次再後隨，週一視環軍將老劉
