“守社”的區域相對安靜，但氣氛同樣凝重。老人和半大孩子們被分成小隊。
幾個眼神銳利如鷹的老斥候軍犯，正蹲在地上，用樹枝在沙土上飛快地畫出簡易的嶺南地形圖，壓低聲音講解著：“……記住！後山這條羊腸小道，平時看著不起眼，緊要時就是救命路！
這裡有條暗溪，旱季水淺，雨季暴漲，過河點在此處！看到這棵歪脖子老榕樹沒？這是最好的瞭望點！方圓十里動靜，盡收眼底！要是發現大隊不明人馬朝村子來……”老斥候猛地一戳沙盤上一個點，“立刻點燃這堆預備好的狼糞！三道煙，是急報！”
老人們聽得聚精會神，渾濁的眼睛努力睜大，試圖記住每一個細節。半大的孩子們則被教授著如何拉開那粗糙的竹弓，如何搭上削尖的竹箭，如何瞄準不遠處的草靶。
“肩膀放鬆！別繃著！眼！準星！靶心！三點一線！穩住呼吸！放！”一個獨眼的神射手軍犯，用僅剩的眼睛死死盯著一個緊張得渾身發抖的半大孩子，厲聲指導。那孩子咬著牙，小臉憋得通紅，猛地鬆開扣弦的手指。
“嗖！”
竹箭歪歪扭扭地飛出去，哆地一聲，勉強紮在草靶邊緣，顫巍巍地晃動著。
“中了！阿爺！我射中了！”孩子興奮地跳起來，忘了恐懼。
“閉嘴！中了靶邊得意什麼？下次射不中紅心，繞場跑五圈！”神射手毫不留情地呵斥，嘴角卻幾不可察地向上扯動了一下。
暮色四合，晚霞如血。操演結束的號令終於響起。人群像退潮般湧出校場，個個精疲力竭，汗流浹背，不少人走路都一瘸一拐。
抱怨聲、呻吟聲此起彼伏。然而，當幾個衙役抬著大筐，將第一筆“勤勉錢”—一個個銀錠子還有各種米麵油等物——當場發給今日操演表現最突出的幾個街坊代表時，所有的疲憊和抱怨瞬間被一種灼熱的興奮取代！
“是精米，白花花的精米！還有肉，上好的五花肉。”
“還有錢！足數的！”
“快！快掐我一下！不是做夢吧？”
“虎子他爹！你看見沒！咱東街坊得了頭賞！”
沉甸甸的銀子揣進懷裡，米麵油肉還有布匹兩隻手都拿不下，即便重的很，勒的手疼還是捨不得放下來，齜牙咧嘴的笑著。
別說，有了這獎勵，他們還能繼續操練！只要不死，就往死裡練。
夜色籠罩下來。城中各處裡坊空地上，卻並未完全沉寂。藉著稀疏的燈火和月光，還能看到一些身影。
有漢子在自家院門口，對著柴堆，一遍遍練習著白天學的突刺動作，口中發出壓抑的“嗬！嗬！”聲。
有婦人聚在井臺邊，一邊搓洗衣裳，一邊互相糾正著握短棍的姿勢。幾個半大孩子湊在一起，用樹枝在地上畫著簡易的村落圖，爭論著哪裡該設了望點……
嶺南的夜風裡，甘蔗林的清香依舊，卻彷彿揉進了一絲若有若無的鐵鏽味。那是一種生澀的、初生的、卻無比堅韌的氣息。
嶺南縣衙後堂。燭火在夜風中不安地跳動，將周縣令枯瘦的身影拉長，扭曲地投在牆上。桌上攤著厚厚幾卷文書：《新糖坊工役輪換疏》、《清渠司南河故道工料核計》、《護社操演獎懲細則》、《瓊州海貿初議》……墨跡未乾，問題卻已如藤蔓般糾纏叢生。他枯瘦的手指用力按壓著突突直跳的太陽穴，眼底佈滿蛛網般的血絲。案頭那盞涼透的粗茶，映出他焦灼而茫然的臉。季如歌帶來的變革風暴席捲嶺南，可這艘驟然加速的巨舟，掌舵的他已覺力不從心。
“大人，”季如歌的聲音在門邊響起，平靜無波，“光靠你我二人，撐不起整個嶺南。千斤重擔，需眾人拾柴。”
周縣令猛地抬頭，眼中血絲更甚：“眾人？哪裡還有可用之人？本地官吏，守成有餘，開拓不足！那些富商，眼裡盯著白糖和商路，算盤珠子撥得比誰都響！護社練兵，有劉老將軍頂著已是萬幸！”
“嶺南最不缺的，”季如歌走到桌案前，指尖輕輕點在一份卷宗角落不起眼的名字上——那是關於流放犯人安置的副冊，“就是人。尤其不缺，曾站在雲端，又被打落塵埃的人。”
周縣令順著她的手指看去，瞳孔驟然收縮。那幾行小字，記錄著幾個被刻意模糊的姓名和來歷：“原兵部職方司主事，趙秉謙，坐‘朋黨’流”、“原戶部清吏司郎中，錢穀，坐‘賬目不清’流”、“原都察院監察御史，孫文弼，坐‘妄議朝政’流”……每一個名字背後，都曾是一段金鑾殿上意氣風發的過往，如今卻成了南嶺瘴癘之地無人問津的囚徒。
“他們？”周縣令喉頭發乾，聲音艱澀，“那是戴罪之身！是朝廷欽犯！且心灰意冷，豈肯……”
“大人，”季如歌打斷他，目光如深潭，“嶺南要活，就不能囿於常理。這些人，見過真正的波詭雲譎，掌過真正的國計民生。
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