北境行政樓的燈火亮到深夜。季如歌坐在條案後，面前攤開著商隊帶回的各色契約，像一片片異域風情的拼圖。油燈的光暈在她沉靜的側臉上跳動。門被輕輕推開，帶進一股寒氣。進來的是負責村中暗哨的韓三，一個精瘦沉默的漢子，臉上帶著常年風吹日曬的溝壑。
“村長，”韓三聲音壓得很低，像怕驚擾了紙上的墨跡，“商隊帶來的那批人裡，有幾個……不太對勁。”
季如歌沒抬頭，指尖劃過一張羊皮捲上赭石畫押的指印：“說。”
“東邊來的那個綢緞商，叫王福貴的，白天在工坊區轉悠時，袖口掉出個小竹筒，被他自己踩碎了，裡頭……是隻鴿子腳環。”
韓三頓了頓，觀察著季如歌的反應，“西邊那個跟著巴圖頭人來的‘隨從’，總往學堂和散工巷那邊湊，眼神太利，不像商人。還有南邊林管事船隊裡一個賬房先生，老往村後漚肥場和糧倉外牆根溜達，拿炭筆在袖子裡的小本上記東西。”
韓三的聲音在寂靜的屋子裡格外清晰：“動作太刻意，像生怕別人不知道他們是探子。鴿子……已經飛出去三隻了。方向，都是京城。”
條案上的油燈火苗輕微地晃了一下。季如歌終於抬起眼，目光卻越過韓三，投向窗外深沉的夜色。北境的冬夜，寒風在屋簷下嗚咽，星子凍得發白。
“知道了。”她只說了三個字，語氣平淡得像在說“天涼了”。沒有驚怒，沒有緊張，甚至沒有一絲意外。她拿起案頭一杯早已涼透的粗茶，抿了一口，冰涼的茶水滑過喉嚨。
韓三有些愕然：“村長，要不要……”他做了個“扣下”的手勢。
季如歌放下茶杯，杯底在粗糙的木案上磕出輕微的聲響。“扣下？”她嘴角似乎牽起一個極淡的弧度，快得讓人以為是錯覺，“扣下做什麼？養著浪費糧食？”
她站起身，走到牆邊那幅巨大的北境輿圖前。輿圖上，代表北境村落的墨點周圍，幾條硃砂線刺破空白，倔強地延伸向遠方。她的指尖落在輿圖中心，輕輕點了點。
“讓他們看。”
“讓他們記。”
“讓他們……飛鴿傳書。”
她轉過身，昏黃的燈光勾勒著她瘦削卻挺拔的身影，目光沉靜地落在韓三臉上：“工坊的爐火，曬在日頭底下。糧倉的穀子，堆在明處。村務的賬目，貼在板子上。北境做事，哪一樣是見不得光的？藏著掖著，反倒顯得心虛。”
她走到窗邊，推開一道縫隙。凜冽的寒風捲著雪沫猛地灌入，吹得案頭紙張嘩啦作響。季如歌迎著寒風，深深吸了一口冰涼的空氣。
“正好。”她的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，彷彿能刺破這沉沉夜色，“我正想看看，京城裡的貴人們，看到工坊的煙囪，看到糧倉的金山，看到學堂的娃兒，看到家家戶戶夜裡點的不是油燈……是個什麼臉色。”
她頓了頓，目光投向窗外村中工坊方向那片被爐火映紅的夜空。
“是嚇得夜不能寐，拍桌子罵娘？”
“還是……琢磨著怎麼把這‘光’，也弄到他們那金碧輝煌的宮殿裡去？”
季如歌收回目光，關上窗，將寒風隔絕在外。她走回條案前，拿起那份標註著“京城”模糊墨點的輿圖邊緣，指尖在上面緩緩劃過。
“探子，是京城伸過來的眼睛。”她聲音恢復了平日的冷靜，“眼睛看到了，訊息傳回去了。接下來……”
她將那份輿圖輕輕捲起。
“就該輪到京城，自己動動腦子了。”
京城。相府。暖閣。
地龍燒得暖意融融，燻著名貴的龍涎香。紫檀木的寬大書案上，卻如同降下了一層寒霜。幾份用火漆封口的密報被隨意攤開，旁邊散落著三根細細的、帶著乾涸血跡的信鴿腳環。
當朝首輔張閣老，鬚髮皆白，保養得宜的臉上此刻卻佈滿了陰雲。他枯瘦的手指捻著其中一份密報，指尖微微顫抖。那上面用蠅頭小楷，密密麻麻寫滿了觸目驚心的見聞：“……其工坊如巨獸伏地，聲震十里，濃煙蔽日！內有熔爐噴吐白熾鐵水，有鐵臂（機械臂）上下翻飛如鬼神操弄，鍛打切削，火星如瀑！所造鐵器，非人力可及……”
“……糧倉高聳入雲，谷堆如山，目測足供十萬大軍三載之食！倉廩之實，駭人聽聞……”
”……聞未所聞，勤之風民！件數日，線走針飛，）機紉（鐵巧奇弄人婦有更！板銅取掙藥草分、盒紙糊中’巷工散‘於能竟，學散村……“
”……明長夜徹，燈為此以竟，所公村境北！’板日吸‘曰名！化所日吸石黑以乃，蠟非油非，月如皎皎其，燈奇有戶戶，夜……“
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