類似的場景在幾個屯寨重複上演。起初的觀望和懷疑，在爐火持續散發的溫暖和士兵們清晰明瞭的賬目面前，漸漸鬆動。
凍得發抖的人們開始盤算家裡囤積的皮毛、草料，或者盤算家裡哪個小子能去出把力氣換回這耐燒的“黑石頭”。
第一筆交易在風雪中艱難地達成，士兵們帶回了捆紮好的皮毛和乾草，留下了煤塊和爐子，以及一個約定：下次送煤的日子。
堡壘的倉庫裡，除了不斷增加的柴堆和煤堆，角落裡也開始堆疊起捆紮整齊的各種皮毛、成筐的乾草料和風乾的鹹魚。空氣裡混合著木柴的清香、煤炭的微腥、皮毛的羶味和乾草的塵土氣。
季如歌翻看著幾本厚厚的賬冊。上面清晰地記錄著：某月某日，送煤五筐至黑水屯，換得成年羊皮十張（中品），屯長某某指印；某月某日，送煤三筐、爐一具至鷹嘴巖寨，換得壯勞力兩人伐木三日（已完成，飯食消耗已扣除），寨老某某指印……
“不夠。”她合上賬冊，對林擎說，“皮毛草料是死的，換再多，也只是堆在庫裡。要活的，能動的。”
林擎立刻明白了：“草原？”
“對。”季如歌走到巨大的北境地圖前，手指點向堡壘東北方那片廣闊的、被冰雪覆蓋的枯黃草場，“派人去，找幾個說得上話的部落頭人。告訴他們，我們這裡有耐燒的煤，有省柴的爐子，有結實的鹽、鐵器、布匹。我們要他們的活羊，肥牛，健馬。價錢，用煤、用鹽、用鐵，都好談。地點，就定在冰河驛的舊馬場。時間，下月初三，風雪無阻。”
信使帶著蓋有季如歌印信的皮卷，頂著刺骨的寒風，騎馬奔向草原深處。
下月初三。冰河驛舊馬場。這片廢棄的驛站位於堡壘與草原緩衝地帶，只剩下幾堵半塌的石牆和一片被厚厚積雪覆蓋的廣闊空地。
風雪依舊，但空地中央，村子裡的人已經支起了幾個巨大的防風牛皮帳·篷。帳·篷裡燃著熊熊的煤爐，暖意融融。外面空地上，整齊地堆放著用油氈蓋好的煤塊、成筐的粗鹽、捆紮好的鐵製工具（斧頭、柴刀、鐵鍋），還有幾匹色彩相對鮮亮的粗布。
馬蹄聲踏碎了風雪的嗚咽。地平線上出現了一群移動的黑點，越來越大。是草原人。他們裹著厚厚的毛皮，戴著防風的皮帽，只露出被寒風吹得通紅的眼睛。
打頭的幾匹健馬上，坐著幾個身材魁梧的漢子，眼神銳利如鷹，正是附近幾個較大部落的頭人或代表。他們身後，跟著一群同樣剽悍的護衛，驅趕著幾小群被繩索連在一起的牛羊，牛羊在雪地裡艱難地挪動。
雙方在帳篷外碰面。草原頭人的目光掃過堡壘士兵嚴整的佇列和那些堆放的貨物，最後落在帳篷口站著的季如歌身上。風雪吹動她灰色的斗篷。
沒有多餘的寒暄。季如歌側身讓開：“裡面暖和，大家想談生意的進來。”
帳·篷裡，爐火正旺。草原頭人們解開厚重的皮袍，露出裡面同樣厚實的皮襖，毫不客氣地圍坐到爐邊，伸出凍得發僵的手烤火。有人拿起一塊煤塊掂量，有人用手指捻著粗鹽的顆粒，有人拿起一把柴刀，屈指彈了彈刀身，聽著那清脆的迴音。
季如歌這邊負責貿易的文書官攤開賬本和算盤。草原那邊一個通曉雙方語言的中間人開始翻譯。
“十筐煤，換一頭成年公牛。”
“五把好柴刀，換五頭肥羊。”
“一石鹽，換兩匹三歲口的健馬。”
“粗布十匹，換兩頭半大的牛犢……”
爭論聲在帳篷裡響起，夾雜著算盤珠子的噼啪聲和中間人急促的翻譯聲。草原人精於計算，堡壘的文書官寸步不讓。
煤塊被反覆掂量，牛羊被仔細檢視牙齒和膘情。最終，一份份簡單的契約被寫在粗糙的羊皮紙上，雙方代表用炭筆簽下名字或按上指印。
帳篷外，牛羊的叫聲此起彼伏。士兵拿著賬冊，清點著交割的牲畜數量，在牛羊身上用顏料快速標記。草原的漢子們則指揮著人手，將換到的煤塊、鹽、鐵器、布匹裝上他們帶來的大爬犁。風雪中，交易在沉默而高效地進行著。
季如歌站在帳·篷口，看著眼前這幅景象：士兵驅趕著新得的牛羊走向臨時圈起的圍欄；草原漢子們將沉重的煤筐奮力抬上爬犁；爐火的光透過帳·篷的縫隙，在雪地上投下晃動的影子；寒風捲著雪沫，在空曠的馬場上打著旋兒。
“村長”林擎走到她身後，低聲道，“第一批交割完了。羊一百二十頭，牛三十五頭，馬十五匹。我們的貨出了近一半。”
季如歌“嗯”了一聲，目光投向遠方更遼闊的、被風雪籠罩的草原深處。她看到幾個草原漢子正圍著一個點燃的煤爐，伸出手烤火，臉上露出驚奇和滿足的神情。有人拿起一塊煤，小心地揣進懷裡。
“告訴文書，”季如歌轉身走回溫暖的帳篷，“下次交易，煤和爐子，再加三成。鹽鐵布匹，減一成。”她頓了頓，“凍傷藥，也備一些。草原上，用得著。”
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