阿古拉喉頭滾動了一下，那些在北境看到的、感受到的，像滾燙的泉水堵在胸口，一時竟不知從何說起。
旁邊一個性子更急的勇士，叫蘇赫的，忍不住搶道：“可汗！那地方……邪門！他們用熱水泡澡！活人！泡在滾水裡！”他的語氣充滿了匪夷所思的驚駭，彷彿親眼目睹了瀆神的儀式。
帳內其他幾位留守的老勇士聞言，發出低低的嗤笑和毫不掩飾的議論：“熱水泡澡？中原人果然嬌氣！”
“怕是嫌命長！”
“可汗，跟這種軟骨頭結盟，咱們的彎刀都要生鏽了！”
扎魯臉上沒什麼表情，只是目光沉靜地看著阿古拉：“邪門？”
阿古拉深吸一口氣，壓下蘇赫帶來的騷動，沉聲道：“是有熱水泡澡的池子。水……滾燙，硫磺味很重。”
他想起自己初下水時那狼狽的灼痛，古銅色的臉膛似乎又隱隱發熱，“剛開始，我們也覺得……荒唐。”
他頓了頓，努力尋找更準確的詞，“但泡透了，骨頭縫裡積年的寒氣，像是被燙化了，舊傷……鬆快不少。”他下意識地揉了揉自己曾受過箭傷的左肩。
“還有！”巴圖年輕，憋不住話，眼睛亮得驚人，“他們有一座‘神牆’！可汗！透明的牆！外面颳著刀子風，下著鵝毛雪，凍得死人！牆裡面，暖和得像春天！小崽子們光著腳丫子在溫水裡跑，玩水！水嘩嘩地流！牆外面是冬天，牆裡面是……是夏天！”他激動得手舞足蹈，試圖描繪那冰火兩重天的奇景。
“神牆？透明的？”一個老勇士嗤之以鼻，“巴圖小子，你凍糊塗了吧？哪來的透明牆？”
“就是！怕不是中了中原人的幻術！”
“熱水泡澡，還弄什麼四季顛倒的牆？花裡胡哨，華而不實！打仗能靠這個？”
質疑和嘲笑像冰雹一樣砸來。蘇赫漲紅了臉，梗著脖子想爭辯，卻被阿古拉一個眼神制止。
阿古拉沒理會那些議論，他粗糙的大手在懷裡摸索了一下，掏出一樣東西——一個用油紙仔細包著的凍梨。梨皮在火光下泛著青黃的光澤，還帶著北境特有的寒氣。
“可汗，”阿古拉將凍梨捧到扎魯面前，“北境山裡長的。泡完那熱湯出來，啃一口這個，冰得牙根打顫，又甜得透心。”
他又指了指自己身上，“還有這布衣，”他扯了扯裡面那件素色厚棉衣的衣襟，“是他們給泡湯的人穿的，輕軟，暖和。”
扎魯接過那枚凍梨，冰冷的觸感從指尖傳來。他看向阿古拉，又看看他珍惜地攥著的棉衣一角。帳內一時安靜下來，老勇士們狐疑的目光在凍梨和棉衣上打轉。
“還有那些人，”阿古拉的聲音低沉下去，帶著一種前所未有的鄭重，“可汗，不是軟骨頭。”他的目光投向角落肖像寧婉兒的中原女子，她依舊安靜地縫補著，火光在她柔和的側臉上跳躍。
“我們幫一個挖渠的老漢搬石頭，”阿古拉緩緩道，“他叫趙老蔫。他婆娘……一年前，因為偷了一把喂牲口的糠，被吊死在村口樹上。他就蹲在樹下看著，三天三夜，眼都直了。”
阿古拉的聲音有些澀，“可他現在，挖渠修牆，比誰都賣力。一塊石頭一塊石頭地壘，像在壘他自己的命。”他想起趙老蔫佈滿泥灰、沉默專注的臉。
“村口站崗的刀疤臉，叫鐵塔。”阿古拉繼續道，目光掃過帳內幾個以勇武自傲的老勇士，“以前是北境一霸，手上沾的血不比咱們少，力氣能扳斷牛角。季頭兒——就是那個帶我們泡湯的女首領——當眾把他放倒了三次。”
他頓了頓，強調，“三次！現在，他守著村口，眼神比鷹還利。他守的，是他分到的地和身後婆娘娃兒的暖炕。”
“還有那些娃崽子，”巴圖忍不住插嘴，聲音帶著驚奇，“摔倒了，蹭破點皮，別的娃兒不是笑話，是跑過去拉起來，拍灰，遞水！像……像一窩親生的狼崽！”他努力用草原的比喻去理解那種陌生的情誼。
帳內一片死寂。只有火塘噼啪作響。老勇士們臉上的譏諷和輕蔑凝固了，取而代之的是一種難以置信的困惑。
熱水泡澡，透明的神牆，凍梨……這些東西離他們的認知太遠。但阿古拉口中那個餓死婆娘後沉默壘石的老漢，那個被當眾打倒三次後甘心守門的悍匪，那些互相攙扶的孩童……這些，卻隱隱觸動了他們心底某些堅硬的東西。
草原崇尚力量，也敬畏堅韌的生命力。趙老蔫的沉默和鐵塔的守護，透出的是一種被逼到絕境後、在瓦礫堆裡也要掙扎著站起來的強悍，一種守護自己“窩”的悍勇。這與他們理解的“軟弱”截然不同。
阿古拉的目光最終落回扎魯可汗身上，也掃過他身邊安靜如水的中原女子身上。
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