北境的冬天漫長而酷寒。往年尚且難熬，今年房屋盡毀，儲糧殆盡，柴薪不足，如何過冬？
更大的問題是人心。
持續的勞累、飢餓、以及對未來的恐懼，正在慢慢消磨掉那點剛剛凝聚起來的決心。抱怨和不滿再次像野草一樣滋生。
“這麼幹什麼時候是個頭？”“朝廷都不管我們了……”“聽說南邊郡縣日子好過多了，不如逃去吧……”
流言開始悄悄傳播。
季如歌聽著各處的彙報，沉默著。
她知道，光靠鞭子和飢餓，無法真正凝聚人心。必須給他們看到切實的希望，或者說，必須給他們一個無法逃離的理由。
她叫來了負責火銃坊的老師傅和幾個核心工匠。
幾天後，一個訊息悄然在重建工地傳開：韃靼王子退兵時放了狠話，今年冬天雪最大的時候，還要再來！不僅要搶光糧食，還要把北境所有高過車輪的男人全部殺光，女人和孩子掠去為奴！
訊息說得有鼻子有眼，甚至提到了韃靼人正在打造的攻城器械。
恐慌瞬間壓倒了所有抱怨和不滿。
“還要來？！”“殺光男人？搶走女人孩子？”“這……這怎麼辦？！”
人們剛剛經歷過家園被毀的慘痛，毫不懷疑韃靼人的兇殘。恐懼像冰冷的潮水，淹沒了每個人。
就在這時，季如歌站了出來。
她沒有安撫，而是順著這股恐懼，將其轉化為一股冰冷的決心。
“怕了？”她看著下面驚恐的人群，“怕有用嗎？逃？能逃到哪裡去？南邊的郡縣會敞開大門收留你們這些一無所有的流民嗎？朝廷會派兵保護你們嗎？”
靈魂三問，問得所有人啞口無言。
“不想死，不想當奴隸，就只有一條路。”季如歌的聲音像鐵一樣硬，“把堡壘修得更堅固！把武器打磨得更鋒利！把糧食藏得更隱蔽！讓他們下次再來，崩掉滿嘴牙！”
“從現在起，所有重建，優先軍事！城牆加高加厚！壕溝挖深挖寬！箭樓哨塔，全部重建！所有人，無論男女，輪流參加操練，學習放箭，學習使用火銃！”
“我們要讓韃子知道，北境，不是他們想來就來，想搶就搶的肥肉！是一塊能硌碎他們牙齒的硬骨頭！”
恐懼被巧妙地引導成了同仇敵愾的憤怒和求生的慾望。
重建的方向瞬間扭轉。更多的資源投向防禦工事，投向武器打造。人們在保衛家園、保護親人的強烈意念下，爆發出了驚人的力量。工地上號子聲更加響亮，人們眼神里的茫然被一種狠厲取代。
季如歌站在新壘起的、比以前更高更厚的堡牆上，看著遠處荒涼的原野。
她用恐懼和鐵腕，再次將散亂的人心強行凝聚起來。
腳下的路，通往一個必須用鋼鐵和火焰才能捍衛的冬天。
她知道，這只是開始。真正的考驗，還在後面。
