四月一過，下過一場雨，豐城一部分茉莉早早地盛開，天也漸漸地溫暖起來。
這個時節，人們一般會在夜間外出散步消食、乘涼觀星，可近期一到黃昏，瓢潑大雨便會準時降臨，它將慣於逛街的市民趕回家，也遣走了一部分小商小販。
如注的暴雨中，熙熙攘攘的人潮終點是她們的小家，一柄青玉色的油紙傘卻逆流而上，朝豐城北邊游去。
瑞軒茶樓屋簷下，沒帶傘的茶客堆在一起，嗑著瓜子，聊著下雨天晾不幹的衣服、近期菜價的漲幅和帝國使團的動向。
待那柄青玉油紙傘進入樓門，茶客們的注意力被短暫地吸引過去，茶樓外場本就稀稀拉拉的人聲也因此不約而同地止住。
“噢，是生面孔！”
看到傘下人的深棕色頭髮和一襲翠色長衫，近兩週才光顧的茶客開始排揎起來。
“這哪是生面孔，人人都說那可能是個日理萬機的大人物，每隔幾個月才來這麼一次，一來便往包間裡鑽——一般來說，只有做生意的和在中央府衙裡幹事的才會用包廂。”
新茶客們的目光被來者引導，眼見她穿過大堂、飛速邁上樓梯，瞥到的是她光禿禿的手指、髮尾發舊的白色絲質緞帶和髮髻上茉莉紋樣的玉簪。
“不可能，大人物身上不可能都是這些常規的物件。”
“就是，她們的指甲上都恨不得鑲上金玉和珍珠……”
“你們猜得對。”
被人們短暫議論的物件忽而停下腳步，單手倚在樓梯把手上，興致勃勃地加入話題。
“你們是沒見過我坐在外場的時候，要不是總有做生意的大人請客，我哪有錢坐包間？”
說罷，她便在其她人的面面相覷和哄笑聲中，快步閃進包間內。
包間裡層，等候已久的人撥開珠簾，露出她圓潤的手掌，一位髮髻規整、衣著秋香色棉布短褂的中年女性粉墨登場。
“要不是寄給我的信紙上有舊東凰王家的紋樣，我還真不敢信，明昭公主會找上我談生意。”
“奎達女士。”
特蕾莎合上門，將油紙傘往門邊一放，對眼前的女士略一欠身拱手。
“所以，您當真是明昭公主本人？”
“您覺得不像嗎？”
“沒有哪個上流階層的人會單獨與我這種小魚小蝦見面，也沒有哪個上流階層的人會像您這樣‘不修邊幅’。”
“商人協會的成員都是以貌取人的嗎？”
此時，店內的侍者端著茶和點心走進包間。等侍者離開，特蕾莎抬手示意奎達先入座，自己施下隔音結界，再在對面坐下。
“不需要幹活的人自然會用定製品包裝、保養自己，彰顯自己有使役人的權力。但對我來說，把這些時間用來做其他事更有效率。
“況且，那些無用的粉飾要靠無數人的心血付出，比起在細枝末節讓別人勞心費力，還是讓她們有選擇地投入自己喜歡的事業更好吧。”
奎達無心和特蕾莎掰扯這些虛頭巴腦的價值觀——她在這裡浪費多一刻鐘，都可能讓商機流逝，而所謂的興趣和選擇也不能拿來當飯吃。
誠然如特蕾莎所言，協會里的領班和頭兒經常讓她們和男人們把寶貴的時間用在侍奉她們做一些有手有腳就能幹的私事上。
