“聖上誤會了！臣絕無此意！蘇大人年輕有為，忠心為國，是聖上親自欽點的黜置使，臣對他只有敬佩之心，絕無半點不敬之意！”
“臣方才說得明白——只是暫時代理，絕非罷免！等蘇大人傷愈之後，聖上隨時可以讓他復職，臣絕無異議！”
他頓了頓，又繼續說道：“聖上請想，京畿道黜置使一職，掌管著京畿道的軍政大權，每日需要處理的公文堆積如山，需要決斷的事務千頭萬緒。”
“如今蘇大人臥病在床，無法理事，這些公文和事務便全部積壓了下來。若是積壓十天半月，尚且可以補救；若是積壓一月兩月，恐怕就會出大亂子。到那時，即便蘇大人傷愈復職，面對堆積如山的公務，也會焦頭爛額，難以收拾。”
“臣提出此議，絕非為了針對蘇大人，而是為了京畿道的穩定，為了朝廷的正常運轉，也是為了蘇大人著想啊！”
他說得情真意切，言辭懇切，彷彿真的是一位憂國憂民的老臣，在為朝廷的未來殫精竭慮。
但劉端坐在龍椅上，看著孔鶴臣那張寫滿了“忠誠”的臉，心中卻如同明鏡一般透亮。
劉端知道孔鶴臣的真正用意。孔鶴臣根本不是關心京畿道的政務會不會積壓，他是想趁著蘇凌重傷的機會，將這個至關重要的位置搶到自己人手中。
一旦京畿道黜置使換上了孔鶴臣的人，那蘇凌之前所做的所有調查、所有努力，都將付諸東流。
那些證據、那些證人、那些即將浮出水面的真相，都會被新的黜置使壓下去，永遠不見天日。
但劉端也知道，他需要孔鶴臣，需要丁士楨，需要黃炳昆，需要這些清流和保皇一派的官員。
因為只有他們，才能幫他制衡蕭元徹那日益膨脹的權勢。如果他不答應孔鶴臣的請求，孔鶴臣等人就會覺得他這個天子不信任他們，不支援他們，久而久之，這些人就會離心離德，不再為他所用。
到那時，朝堂之上就真的成了蕭元徹的一言堂，他這個天子，就真的成了一個徹徹底底的傀儡。
可是，如果答應了孔鶴臣的請求，罷免了蘇凌的黜置使之職，那他又如何向蕭元徹交代？
蘇凌是蕭元徹舉薦的人，是蕭元徹麾下的得力干將。
如果他前腳剛遇刺受傷，後腳就被罷免了官職，蕭元徹會怎麼想？會不會覺得這是他這個天子在藉機打壓蕭系的勢力？會不會因此與他產生隔閡？蕭元徹現在手握重兵，坐鎮渤海前線，如果他心生不滿，後果不堪設想。
劉端坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著膝蓋，目光在孔鶴臣的臉上停留了很久。
他的心中，兩種念頭正在激烈地交戰著——一邊是制衡蕭元徹的需要，一邊是對蘇凌這個年輕官員的欣賞和同情；一邊是朝堂政治的冷酷現實，一邊是作為一個君主應有的公道和良知。
劉端沉默了很久，然後緩緩開口，聲音帶著一種意味深長的平靜，聽不出喜怒，也聽不出傾向。
“孔愛卿的提議，朕知道了。此事關係重大，朕需要再想一想。你先退下吧。”
孔鶴臣聞言，卻沒有依言退下，反而跪在原地，抬起頭來，目光中帶著一種不屈不撓的執著，聲音帶著一種懇切而堅定的語調，再次開口道：“聖上，臣知道此事關係重大，聖上需要慎重考慮。但臣以為，正因為關係重大，才更需要聖上儘快決斷。然而如今蘇大人臥病在床，無法理事，多耽擱一日，便多積壓一日的公務；多積壓一日的公務，便多一分的隱患。臣懇請聖上，以國事為重，以京畿道的穩定為重，儘早做出決斷！”
他說得慷慨激昂，聲音在大殿上空迴盪著，帶著一種不容置疑的懇切。
他的目光直視著劉端，彷彿一個忠心耿耿的老臣，在為國家的命運而殫精竭慮。
但劉端坐在龍椅上，看著孔鶴臣那張寫滿了“忠誠”的臉，心中卻越發冰冷。
他知道，孔鶴臣這是在逼他——逼他在大庭廣眾之下，當場做出決定。
劉端的眉頭緊緊地鎖了起來，他的手指在龍椅的扶手上輕輕敲擊著，發出“嗒嗒嗒”的聲響，那節奏不急不緩，卻帶著一種無形的壓力。
他沒有說話，只是沉默著，用沉默來表達自己的抗拒。
孔鶴臣見劉端依然不表態，心中暗暗著急，但面上卻不露聲色，繼續加碼道：“聖上，臣並非危言聳聽。京畿道乃天子腳下，百官輻輳，萬民匯聚，稍有動盪，便會影響整個朝廷的穩定。”
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