“好。那我問你——四年前京畿道賑災錢糧貪墨案，你到底是怎麼摻和進去的？是自願的，還是被人脅迫的？”
黃炳昆低下頭，沉默了很久。
他的雙手握著茶卮，指節因為用力而微微發白。
然後，他緩緩抬起頭，目光中帶著一種複雜的情緒——有羞愧，有憤怒，也有一種深深的無奈。
“是孔鶴臣和丁士楨逼我的。”
蘇凌的目光微微一凝，但沒有打斷他，示意他繼續說下去。
黃炳昆深吸了一口氣，彷彿在積攢勇氣，然後緩緩開口，聲音帶著一種沙啞的沉重。
“四年前，孔鶴臣和丁士楨找到了我。他們手裡握著我的把柄——一些我早年收受賄賂、以權謀私的證據。他們用那些證據要挾我，要我跟他們合作，一起侵吞那批賑災錢糧。”
蘇凌的眉頭微微皺起，問道：“他們手裡握著的，是什麼樣的把柄？”
黃炳昆的嘴唇哆嗦了一下，聲音帶著一種艱難的苦澀。
“是一本書冊......不，應該說，是一套書冊。”
“丁士楨手中有一套名為‘二十七冊’的東西，裡面分門別類地記錄了官員、皇族、門閥、諸侯、儒釋道以及大晉朝中各種有影響力的人物的密辛和見不得光的事情。總共二十七分冊，統稱為‘二十七冊’。孔鶴臣和丁士楨就是用那套書冊中的內容來要挾我的。”
蘇凌的目光中閃過一絲銳利的光芒，隨即恢復正常，淡淡問道：“你親眼見過那套‘二十七冊’嗎？”
黃炳昆搖了搖頭，聲音帶著一種遺憾的無奈。
“沒有。那套書冊一直被丁士楨嚴密保管，我從未親眼見過。但是——”
他頓了頓，目光中帶著一種篤定道：“但是我相信它一定存在。因為孔鶴臣和丁士楨在要挾我的時候，說出了許多我自認為絕對保密的事情——包括我何時何地收了誰的賄賂，貪汙了多少銀錢，甚至連一些我以為只有天知地知我知的事情，他們都說得一清二楚，分毫不差。”
“若不是有實際的證據在手，他們絕對不可能知道得那麼詳細。所以，那套‘二十七冊’，一定存在。”
蘇凌沉默了片刻，緩緩點了點頭道：“我明白了。黃大人繼續說。”
黃炳昆端起茶卮，喝了一大口茶，彷彿在滋潤他那乾澀的喉嚨。
然後他放下茶卮，繼續說道：“剛開始的時候，我並不想跟他們合作。我知道，賑災錢糧是朝廷的大事，是那些災民的救命糧，碰不得。一旦出事，就是殺頭的大罪。所以我拒絕了他們。”
蘇凌的目光中閃過一絲讚許的光芒，但沒有說話，示意他繼續說下去。
黃炳昆苦笑了一聲，聲音帶著一種苦澀的自嘲。
“但孔鶴臣和丁士楨並沒有就此罷休。他們軟硬兼施，對我施加了很大的壓力。”
“孔鶴臣對我說——‘黃大人，你若是不跟我們合作，那我只好把你那些醜事傳揚出去了。你也知道，我孔鶴臣是聖人苗裔，在天下讀書人和士林中有著舉足輕重的影響。我這個清流領袖若是站出來振臂一呼，說你黃炳昆是個貪贓枉法的蛀蟲，你想想，天下人會怎麼看你？到時候，你不但官位不保，還會身敗名裂，遺臭萬年。’”
黃炳昆說到這裡，聲音中帶著一種壓抑不住的憤怒和恐懼，彷彿又回到了那個被威脅的時刻。
“而丁士楨則在一旁唱紅臉，對我說——‘黃兄，你何必這麼死腦筋呢？跟我們合作，不但能賺得盆滿缽滿，而且以我們的力量，再好好策劃一番，這件事絕對不會暴露。那些流民、災民、賤民，本來死活都沒人在乎。我們做下的這樁事，天知地知你知我知，絕不會有人發現的。你想想，有了這筆錢，你下半輩子就不用愁了，子孫後代也能享福。何樂而不為呢？’”
蘇凌的眉頭微微皺起，目光中閃過一絲冷冽的光芒，但他依然沒有打斷黃炳昆的話。
黃炳昆繼續說道：“孔鶴臣和丁士楨讓我自己選擇——要麼跟他們合作，大家一起發財，平安無事；要麼拒絕他們，然後身敗名裂，死無葬身之地。”
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