“噬鐵藤…或者更準確地說，是歸墟的生物兵器——‘噬鋼者’！”歐陽倩的聲音中帶著震驚與寒意，她迅速調出防護服自帶的生物資料庫，一個模糊的、標註著“歸墟造物 - 高度危險”的條目映入眼簾，“資料極少！只知道它們以高純度金屬為食，分泌的消化液能快速分解絕大多數合金，並且還會釋放出抑制能量場的孢子！它們…就是導致堡壘陷入靜默的元兇！能量系統、通訊系統、甚至自動防禦系統，很可能都被它們從內部啃噬破壞了！”
彷彿是為了印證她的話，堡壘深處，之前攻擊他們的自動炮塔方向，又傳來幾聲零星的、卡殼般的射擊聲，隨即徹底沉寂下去。顯然，控制它們的線路或能源也被噬鋼藤破壞殆盡。
“求救訊號源呢？”秦蕾強壓下心頭湧起的寒意，急切地問道。
“訊號…還在！但變得極其微弱且飄忽不定！”歐陽倩緊盯著探測器，“位置…在堡壘核心區域！而且…在移動！速度很慢，像是…在躲避什麼？”
“核心區…‘蓋亞之淚’的封存地！”林小刀立刻調出堡壘結構圖，“我們必須進去！但該怎麼進去呢？”他看著堡壘外牆上那密密麻麻、不斷蠕動的金屬藤蔓海洋，頭皮一陣發麻。這些藤蔓不僅能吞噬金屬，它們分泌的抑制孢子更是能量護盾和精密電子裝置的剋星！
“走那邊！”劉胖子突然指著堡壘下方一個不起眼的、被巨大通風管道殘骸半掩著的檢修通道入口，“這種大型建築，肯定會有應急維護通道，通常都很隱蔽，結構也最為堅固！噬鋼藤剛爆發時可能還沒蔓延到那裡！”
眾人順著他指的方向望去，那個入口附近，噬鋼藤確實相對稀少一些。
“賭一把！”秦蕾當機立斷，“林小刀，歐陽倩，你們利用平臺殘骸在這裡建立臨時據點，保持通訊中繼，嘗試用低功率訊號聯絡堡壘內部可能存在的倖存者！我和胖子進去！”
“太危險了！裡面情況不明！”林小刀連忙反對。
“沒時間了！訊號源在移動，很可能代表著倖存者正在被追殺！而且，‘蓋亞之淚’絕不能落入歸墟手中！”秦蕾語氣斬釘截鐵，“我的護盾還能支撐一陣！胖子，跟緊我！”
說罷，她不再猶豫，金色的護盾光芒在厚重的防護服外亮起，形成一個相對薄弱的能量屏障，率先朝著那個檢修通道入口衝去。劉胖子深吸一口氣，端起防護服內建的切割槍，緊緊跟在後面。
通道入口的合金閘門早已扭曲變形，被噬鋼藤的分泌物腐蝕得千瘡百孔。秦蕾用護盾強行撞開擋路的藤蔓殘骸和閘門碎片，鑽了進去。劉胖子緊隨其後，切割槍射出的高能粒子束將幾根試圖纏繞過來的細小藤蔓瞬間切斷，斷口處噴濺出粘稠的、散發著熒光的綠色汁液。
通道內部狹窄而黑暗，瀰漫著更為濃烈的金屬鏽蝕和腐敗氣味。牆壁上同樣爬滿了細小的噬鋼藤幼苗，如同血管般不斷蠕動著。腳下的金屬網格地板有些地方已經被腐蝕穿透，露出下方深不見底的黑暗。
“訊號源…就在前面不遠！左轉！”歐陽倩的聲音在通訊中響起，指引著方向。
秦蕾和劉胖子在黑暗中艱難地前行著，護盾的光芒成為了唯一的光源，照亮前方佈滿藤蔓和鏽跡的通道。突然，秦蕾猛地停下腳步！
前方的通道被一堆扭曲的合金殘骸徹底堵死了！而在殘骸的上方，幾條粗壯的、如同成年蟒蛇般的噬鋼藤主藤正緩緩蠕動著，它們的口器對準了通道的方向，彷彿在等待著獵物自投羅網！
更讓秦蕾心臟驟停的是——在那堆殘骸的縫隙中，她看到了一隻從厚重防護服裡伸出的、沾滿綠色粘液和鏽跡的…人類的手！那隻手無力地垂著，手指微微蜷曲，彷彿在生命的最後一刻還在試圖抓住什麼。
求救訊號…就是從這裡發出的？還是…這只是另一個遇難者？
“老秦…”劉胖子的聲音帶著恐懼，微微顫抖著。
就在這時，堵住通道的合金殘骸後方，突然傳來一陣微弱的、斷斷續續的敲擊聲！
噠…噠噠…噠…
節奏清晰，帶著某種規律！正是他們之前在隧道里聽到的那種敲擊聲！
“摩爾斯電碼？！”歐陽倩的聲音中帶著難以置信的激動，“是求救訊號！內容：‘SOS…核心…控制室…快…它們…來了…’”
訊號源就在殘骸後面！倖存者在核心控制室！而“它們”…顯然是指歸墟或者噬鋼藤！
“讓開！”秦蕾眼中厲芒一閃，不再猶豫！她將護盾的能量集中於一點，如同金色的鑽頭，狠狠撞向堵路的合金殘骸！同時對著通訊器大吼：“林小刀！用平臺殘存的武器！轟開這堆垃圾！給訊號源開條路！”
“明白！”林小刀的聲音傳來。
轟！轟！
外面傳來沉悶的爆炸聲，是“地幔行者”平臺殘骸上的自衛武器在開火！
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