長安未央宮，宣室殿的燈火徹夜未熄。
霍去病的八百里加急密奏，如同一塊燒紅的烙鐵，燙在了帝國最高權力中樞的几案上。絹帛上的字跡力透紙背，描述的景象卻遠超常人理解——天裂、界風、異界毒物、侵蝕灰燼、牲畜失序……任何一條單獨拿出來，都足以讓負責天文災異的太史令臉色發白，讓統兵的大將軍沉吟不語。
劉啟（漢景帝）披著外袍，坐在御案後，反覆看著那封密奏，眉心的川字紋深得彷彿刀刻。他不是迷信的帝王，但霍去病是他極為看重的年輕將領，以果敢堅毅著稱，絕非危言聳聽之輩。密奏中那種沉重而剋制的急迫感，是做不得假的。
“眾卿，都看看吧。”他將密奏遞給侍立一旁的太子劉徹，又示意幾位重臣傳閱。
殿內一時寂靜，只有絹帛翻動的輕微聲響和粗重的呼吸聲。丞相周亞夫看完，濃眉緊鎖；御史大夫晁錯面色凝重；太尉竇嬰則反覆看著關於“異界活物”、“畏火畏聲”的戰術描述，手指無意識地在膝上敲擊。
“陛下，”率先開口的是太子劉徹，他年輕的面龐上既有驚疑，也有一股被點燃的銳氣，“霍校尉所言若屬實，此非尋常邊患，乃亙古未有之奇變！祁連乃河西屏障，毗鄰羌胡，若放任此等異象蔓延，恐禍及關中！”
周亞夫沉聲道：“太子所言甚是。然密奏所言，過於…玄奇。天裂異象，可有他人佐證？那些‘灰燼’、‘怪物’，除霍去病部眾，可有其他邊軍、斥候發現？”
晁錯捻鬚道：“丞相所慮周全。然霍去病非妄言之人。可即刻密令隴西、北地郡守，暗中查訪邊境可有類似天象異變、牲畜失序之事。同時，選派精幹穩妥之太醫、方士，攜所需器物，以犒軍或巡邊之名，速往祁連望烽營，一則驗看虛實，二則襄助霍去病應對。”
竇嬰點頭補充：“晁大夫所言穩妥。另，霍去病於密奏中提及以火、聲、阱等法禦敵，雖是小術，卻可見其臨機應變之能。無論此事最終如何，其部所處之地首當其衝。當密旨嘉勉，許其便宜行事之權，所需糧秣、軍械、乃至…某些非常之物，可由北地郡暗中支應，務必使其能站穩腳跟，查明究竟。”
劉啟聽著重臣們的意見，目光卻再次落回密奏最後那幾行字——“長遠恐傷生民根基”、“事關重大，請陛下聖裁”。他心中那根弦繃緊了。作為帝王，他深知“民為本”的道理，更知道任何動搖“根基”的事情，都比十萬匈奴鐵騎更可怕。
“便依諸位所議。”劉啟最終開口，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的決斷，“晁錯，選派太醫、方士之事，由你親自督辦，人選務必可靠，明日即動身。周亞夫，協調北地、隴西暗中查訪與支應事宜，不得張揚。竇嬰，擬密旨給霍去病，嘉其忠勇，許其臨機專斷之權，命其務必查明異變根源、規律及應對之法，隨時密奏。”
他頓了頓，目光掃過殿中眾人：“此事，列為絕密。凡有洩露、妄議者，以危言亂國論處。”
“臣等遵旨！”
眾人退下後，劉啟獨自留在殿中。他走到殿門處，望著東方即將破曉的天空，心中並無輕鬆。霍去病的密奏，像是一把鑰匙，打開了他記憶深處某個塵封的角落。他隱約記得，年少時在先帝身邊，似乎聽某位早已不知所蹤的宮廷秘聞記錄者，酒後含糊提過隻言片語，關於“上古有變，天傾西北”、“非人之力，遺澤猶存”之類的怪談。當時只當是妄語，如今想來……
他下意識地摸了摸胸口懸掛的一枚貼身古玉。這玉是當年平定七國之亂後，先帝所賜，形制古樸，非當朝樣式，只說可“定神辟邪”。玉觸手溫潤，此刻在晨曦微光下，似乎有極淡的、幾乎不存在的微光一閃而過。
劉啟沒有察覺。但在他無法感知的層面，那枚古玉深處，一點沉寂了數十年的、與遙遠祁連山深處那枚“文明烙印”同源但微弱萬倍的印記，因帝王此刻心緒激盪與對“非人之變”的隱憂，被極其輕微地……觸動了一絲。
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祁連山，望烽營。
霍去病收到了由北地郡守親信秘密送達的密旨和第一批增援物資。密旨的嘉勉和授權在他意料之中，但隨之而來的，還有兩位特殊人物。
一位是姓秦的老太醫，鬚髮皆白，眼神卻清亮有神，揹著個碩大的藥箱，據說精通疑難雜症與毒物傷患。另一位是個瘦削的中年方士，自稱姓徐，話不多，眼神總是習慣性地觀察四周的山形地勢、雲氣流向，隨身除了羅磁碟機代號紙，還有幾件造型古怪的銅器。
霍去病以禮相待，略去“天裂”細節，只說是山林出現罕見毒蟲疫氣，請兩位協助防治。秦太醫仔細檢查了被腐蝕性體液所傷士卒的傷口，又查看了張珩收集的“灰燼”和封印的晶體，眉頭越皺越緊。“此非尋常蟲毒，亦非已知疫癘之氣。”他得出結論，“似有外邪侵染，又混有金石朽敗之戾氣…老夫需時間調配新藥。”
徐方士則在營外轉了幾圈，望著天際那道裂隙（在常人看來只是持續不散的怪異雲霞），又用羅盤和那幾件銅器測算了許久，面色凝重地對霍去病說：“將軍，此地‘氣機’已亂。天星失位，地脈隱有淤塞之感。非吉兆。若要長久駐守，或需設法疏導、穩固一方地氣，或…設定符陣，隔絕外邪侵擾。”
霍去病心中微動。秦太醫的“外邪金石戾氣”之說，徐方士的“疏導地氣”、“符陣隔絕”之議，雖用語不同，卻與張珩的研究方向、甚至與理念網路中那些模糊的“淨化”、“屏障”指向隱隱相合。這讓他看到了一絲希望——或許在這個世界原有的知識體系中，也能找到應對之策，至少是緩解之法。
他給予兩人最大支援，讓他們與張珩合作研究。
與此同時，胡大負責的“觀察點”和“誘殺點”也開始收到成效。他們發現，那些異化生物確實更傾向於在黃昏和黎明活動，對新鮮的血腥味（尤其是受傷小動物的）異常敏感。它們似乎沒有固定巢穴，更像是在汙染區域“隨機”誕生，然後憑本能獵食、擴散。幾天下來，又清剿了三隻，但胡大報告，在更深的、靠近一片被灰燼汙染溪流的山谷裡，發現了更多的活動痕跡，而且不止一種——除了甲蟲形態的，似乎還有體型更小、但移動速度極快的多足類，以及一種能噴射腐蝕性粘液的蠕蟲狀生物。
汙染，在擴散。怪物，在增多，在“多樣化”。
