羅貫中躬身回稟：“大王，楊大人與鐵大人清點湘王府財物時，在書齋的暗格中發現了一張黃榜，上面蓋著皇帝的玉璽大印，字跡乃是翰林院學士親筆所書，絕非偽造。”
“黃榜？”朱樉眉頭皺得更緊，指尖摩挲著下巴。黃榜乃天子名義頒佈的告示，多用於科舉放榜、冊立太子、頒佈法令、大赦天下等國之大事，如今竟出現在湘王府，顯然朝廷早已準備就緒，只待時機一到便昭告天下。他沉吟道：“看來，咱們自立門戶之事，也該提上日程了，不能再被動等待。”
羅貫中不解：“大王方才為何不順勢而為，藉著眾臣逼宮的勢頭，直接另起爐灶，豎起反旗？”
朱樉長嘆一聲，滿臉無奈，目光望向窗外夜色：“一言難盡啊！我又何嘗不想扯旗造反，快意恩仇？可軍中不少將士的家眷還在京城，皆是朝廷的人質。咱們若是公然反了，不知多少將士的親屬要遭牽連，人頭落地，家破人亡！此次我孤軍深入湖廣，也是迫不得已，本想捉拿湖廣三王，以此作為籌碼，保全將士們的親屬。”
羅貫中眼神複雜，躬身拱手讚道：“大王宅心仁厚，體恤下屬，實乃大明百姓之福，將士之幸！”
朱樉擺擺手，心中另有盤算卻未曾明說——先反與後反，性質天差地別。若朱元璋的旨意昭告天下，他便是被朝廷逼迫的弱勢一方，易獲世人同情，師出有名；反之，他便是興兵作亂的逆賊，人人得而誅之，淪為千古罪人。朱元璋故意延遲公佈皇榜，一來是打他個措手不及，讓湯和、周德興等人提前接手徵南大軍兵權；二來便是想誘他放鬆警惕、主動暴露反心，屆時再名正言順地整治他，順理成章。無論他如何抉擇，朱元璋收拾他都是板上釘釘，只是時間早晚罷了。
打發走羅貫中，朱樉徑直前往府衙大堂，沉聲道：“升堂！”
堂鼓三聲轟鳴，響徹府衙內外。朱樉身著蟒袍，步伐沉穩地走上公堂，端坐於正位之上，神色威嚴，目光如炬，沉聲道：“帶知府茹常！”
荊州府衙與江陵縣衙的衙役，早被戚祥屠戮得乾乾淨淨。朱樉沒法子，只得調派十二名錦衣衛來撐場面——只見他身著硃紅織金蟒袍，袍上四爪蟒紋栩栩如生，腰束玉帶嵌著羊脂白玉，端坐於堂上正位，眉眼間自帶天潢貴胄的威嚴；堂下錦衣校尉皆穿寶藍錦繡曳撒服，腰佩繡春刀，刀鞘上的銅飾寒光閃閃，一個個昂首肅立，目光如鷹隼般銳利，那股子肅殺之氣，嚇得周遭連蒼蠅都不敢亂飛。
公堂之外，早已擠得水洩不通，比廟會還要熱鬧三分。荊州百姓聽聞京中來了個大官，要審問知府茹常和縣令這兩個“土皇帝”，這等百年難遇的稀罕事，引得十里八鄉的鄉民扛著鋤頭、揣著餅子，扶老攜幼地趕來看熱鬧。上萬人層層疊疊圍住府衙，有踮著腳張望的，有交頭接耳的，還有小販趁機穿梭叫賣糖葫蘆、瓜子的，喧鬧聲能把府衙的瓦片給掀了。
劉勉見外頭吵得厲害，生怕擾了審案的規矩，正要上前揮手驅趕，卻被朱樉抬手攔住。他眸中閃過一絲狡黠，慢悠悠道：“不必趕，把公堂挪到大街上，讓百姓們看得明明白白，也好知道誰才是真心為他們做主的人。”
“是！”劉勉躬身領命，當即招呼四名膀大腰圓的力士，抬著沉重的紅木案桌大步走出府衙，“咚”地一聲穩穩置於街心。錦衣校尉們齊齊上前，刀鞘頓地“嗆啷”作響，像是敲起了警示鐘，圍觀百姓嚇得連連後退，自動讓出一片丈許寬的空地，連大氣都不敢喘。
就在此時，人群中突然傳來一聲淒厲的驚呼：“孩子！我的孩子！”
只見一名抱著襁褓的婦人被擁擠的人潮絆了個趔趄，懷中嬰兒“哇”地一聲哭了出來，竟脫手朝著青石板地面摔去。婦人面色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，嚇得魂飛魄散，伸手去撈卻已來不及。
電光火石間，一道紅影一晃而出。朱樉身形疾掠如箭，探手如電，穩穩接住了即將落地的嬰兒。他低頭瞧了瞧懷中哭得臉蛋通紅的孩兒，指尖輕輕撓了撓嬰兒的小臉蛋，臉上露出溫和笑意，又輕輕拍了拍孩子的後背，柔聲哄道：“乖，不哭不哭，叔叔接住你了。”說來也奇，那嬰兒竟真的止住了哭聲，眨巴著圓溜溜的眼睛望著他。
朱樉將孩子遞還給婦人，語氣溫和：“小心些，人多擁擠，莫要再摔著孩子。”
婦人驚魂未定，抱著孩子“撲通”跪倒在地，連連磕頭：“多謝公子救命之恩！多謝公子！您真是活菩薩啊！”
朱樉擺了擺手，轉身走向案桌，大馬金刀坐下。兩名錦衣力士抬著“明鏡高懸”的牌匾立在他身後，紅底金字在日光下熠熠生輝；四名校尉分持“肅靜”“迴避”木牌，立於案桌兩側，木牌上的黑字遒勁有力；十二名錦衣親軍持刀環立，刀刃映著日光，寒氣逼人，將圍觀人群與公堂隔離開來，連風吹過都帶著幾分肅殺。
百姓們皆好奇地打量著這位年輕公子，見他氣度不凡，身著蟒袍，愈發猜不透他的身份。有個扎著羊角辮的小孩拽著孃親的衣角，奶聲奶氣地問：“娘，那個叔叔的衣服上有大長蟲，是不是神仙啊？”引得周圍人低聲發笑。
朱樉緩緩站起身，走到案前，對著圍觀百姓拱手一禮，隨即拿起一個鐵皮捲成的簡易喇叭——這玩意兒是他穿越後琢磨出來的小物件，此刻派上了用場。他運足內力，對著喇叭高聲喊道：“諸位父老鄉親，在下自京城而來，祖籍鳳陽，姓朱，單名一個樉字！”
話音落下，百姓們面面相覷，交頭接耳議論不休。有個鬚髮皆白的老者拄著柺杖湊近了些，眯著眼睛看清他蟒袍上的紋飾，突然倒吸一口涼氣，顫聲驚呼：“那是蟒袍！四爪蟒！和先前湘王爺身上穿的一般無二，這位莫不是……皇家的王爺？”
