“唔！唔！”茹瑺拼命掙扎，腦袋左右晃動，喉嚨裡發出含糊的抗議聲，眉頭擰成一團，滿臉厭惡。
可他卻被兩名錦衣校尉死死按住肩膀，手腕被反剪在身後，動彈不得。
其中一人眼神一狠，抬腳猛地踹在他的腿窩處，“咔嚓”一聲脆響，鑽心的疼痛順著腿骨蔓延開來，茹瑺雙腿一軟，再也支撐不住，“噗通”一聲跪倒在地，額角青筋暴起，額頭滲出細密的汗珠，順著臉頰滑落，眼中滿是屈辱與憤怒，死死瞪著朱樉。
朱樉瞥了眼被制住的茹瑺，才對姚崇禮、宋禮擺了擺手，道：“二位長史，將你們的所見所聞如實道來，是非曲直，孤自有公斷。”
宋禮眼珠一轉，搶先開口，聲音帶著刻意醞釀的悲憤，甚至擠出了幾滴眼淚，順著臉頰滾落：“啟稟殿下！荊州知府茹瑺狼子野心，與五開洞反王吳媔兒暗中勾結，兩人在府衙後堂歃血為盟，約定臘月十五起事，欲殺湘王殿下、奪取江陵城，進而割據湖廣！
誰知天不佑逆，殿下與蜀王殿下突駕荊州，打亂了他們的奸計！陰謀敗露後，茹瑺便與反賊合謀，連夜調集親信，欲將二位殿下與湘王一網打盡，永除後患！
所幸二位殿下吉人自有天相，大難不死，可湘王殿下他……他……”
“咳咳。”朱樉輕咳兩聲，似笑非笑地打斷了他的“自由發揮”，眼神里帶著一絲提醒：“宋長史，冷靜些，莫要激動。孤的十二弟，可還沒死呢。”
宋禮一愣，隨即反應過來，連忙改口，聲音哽咽得不成樣子，還抬手抹了把臉：“是是是！老臣糊塗了！湘王殿下他……他被這群天殺的反賊擄走了！
至今生死未卜，可憐殿下一向賢明，時常開倉放糧，竟遭此橫禍，實在令人痛心！”姚崇禮在一旁連連點頭附和，只是眼神時不時躲閃，不敢與茹瑺對視。
朱樉拍著胸脯，胸膛微微起伏，向圍觀百姓朗聲道：“各位父老鄉親放心！湘王乃是孤的一母同胞親弟弟，手足情深，打斷骨頭連著筋！便是豁出孤這條性命，也必當將他從反賊手中安全救出，絕不讓他受半分委屈！”
可這話聽在百姓耳中，卻變了味道。他們眼巴巴盼著分湘王府的田地，若是湘王平安歸來，到手的土地豈不是要飛了？一時間，百姓們交頭接耳，神色各異，議論聲像嗡嗡的蜜蜂般響了起來。這些百姓大多是各省移民，尤以江西、河南居多，涉及切身利益，一個個算盤打得比賬房先生還精。
一群操著河南口音的大爺大媽聚在一起，壓低聲音議論：“俺滴個親孃嘞！老鄉們，俺開封府有個表親說，當年秦王爺在開封，給每家每戶每人分二十畝水田、三十畝旱地，地裡的莊稼長得比人還高，日子過得那叫一個滋潤！
結果官軍一來，縣太爺說王爺的話不算數，硬是重新劃分，俺那表親一家五口，一百畝好田就剩二十畝水田、五十畝旱地，哭都沒地方哭去！”
“可不是咋地！”一位穿著打補丁粗布衣裳的大嬸介面道，“俺孃家就是開封的，當年跟著秦王的同鄉，現在個個住磚瓦房，頓頓有白麵饃，逢年過節還能接濟俺們這些逃荒的親戚！”
另一位古姓大爺紅了眼眶，抹著眼淚道：“俺是開封杞縣的，前些年家裡六口人有三十畝田、六十畝地，日子還能勉強過。自打周王爺歸順朝廷，俺家七十畝地就只剩三十畝旱地，地裡全是石頭，收的糧食還不夠塞牙縫！實在活不下去，才拖家帶口逃荒到荊州落腳，一路上吃樹皮、啃草根，小兒子還差點沒挺過來！”
他這話戳中了不少河南移民的傷心事，眾人紛紛附和，個個捶胸頓足，後悔當初沒跟著秦王北伐——那些投軍的同鄉，卸甲歸田後個個賺得盆滿缽滿，成了當地數一數二的富豪，而他們卻只能顛沛流離，吃了上頓沒下頓。
本地百姓與江西移民見狀，也迅速達成共識：為了多分田地，絕不能讓湘王回來！
突然，不知是誰先喊了一聲，一群百姓“撲通撲通”跪倒在地，放聲大喊：“我俚勿要湘王，要秦王！”“我俚勿要湘王，要秦王！”江西移民的家鄉話帶著獨特的腔調，此起彼伏，喊聲震天動地，場面一度混亂不堪。
其中，一個蒼老沙啞的嗓音格外響亮，硬生生蓋過了數千人的呼喊。朱樉低頭一瞧，只見一位白髮蒼蒼的老者，衣衫襤褸，補丁摞補丁，滿臉皺紋深得能夾住米粒，正拄著一根枯樹枝，顫顫巍巍穿過人群。他走到朱樉面前，死死拽住他的袍角，“撲通”一聲跪倒在地，濺起一片塵土，枯樹枝也掉在了一旁。
正是那位古大爺，他抬起渾濁的眼睛，眼角掛著淚珠，望著朱樉，聲音哽咽得不成樣子：“俺們甭要湘王，要秦王！”
朱樉心中一動，操著一口地道的河南話低聲問道：“河南老鄉？聽著口音，像是杞縣那邊的？”
古大爺連連點頭，老淚縱橫，雙手緊緊攥著朱樉的袍角不肯撒手，手指乾枯，佈滿老繭，緊緊摳著袍角的織金紋路：“正是！正是杞縣的！王爺還記得俺們河南人，俺們心裡暖和！俺們甭要別人，就要秦王爺，中不中？”
朱樉愣住了。他原以為當年河南老鄉歸順朝廷，早已把他忘到九霄雲外，沒想到過了十來年，他們依舊對自己念念不忘，這份情誼倒是出乎他的意料。他看著老者佈滿風霜的臉，心中泛起一絲暖意。
古大爺回過頭，衝著人群高聲喊道：“鄉親們吶，叫秦王爺當俺們哩王上，中不中啊？”
“中！太中哩！”河南移民齊聲高喊，聲浪直衝雲霄，震得街旁的樹葉都簌簌作響。不少人激動得站起身，揮舞著手臂，臉上滿是期盼。
古大爺像抓住救命稻草似的，死死拽著朱樉的袍角，死活不肯撒手，一副他不答應就跪到天荒地老的架勢。
