劉勉開啟一看，竟是一方端溪老坑硯，質地細膩如嬰兒肌膚，硯面上雕刻著松鶴延年的紋樣，頗為難得。
朱樉微微頷首：“劉先生有心了，這方硯臺不錯。”
劉德欣心中鬆了口氣，抬眼望去，秦王身側除湘王府左右長史姚崇禮、宋禮外，僅設四把梨花木座椅，椅上鋪著軟墊。劉家身為湘王御用白手套，在四大家族中排名最末，往日聚會，他向來縮在最不起眼的角落。劉德欣本想一如既往地走向右手邊最末位，誰知朱樉突然抬手，指了指左首第二位：“劉先生是本地賢達，又心繫百姓，坐這裡吧。”
那可是左長史姚崇禮身旁，僅次於秦王與二位長史的尊貴席位！劉德欣心頭怦怦直跳，手心冒出冷汗，強壓著忐忑，只敢撅著半個屁股小心翼翼坐下，脊背繃得筆直，連呼吸都不敢大聲，生怕一個不慎就得罪了這位喜怒無常的秦王。
他剛落座，劉勉便昂首闊步而入，聲音洪亮如鍾：“啟稟大王，石首王啟茂求見！”
“讓他進來。”朱樉微微頷首。
片刻後，一名身穿青色盤領袍、頭戴儒巾的年輕人昂首挺胸走入，身姿挺拔如松，眉宇間帶著幾分恃才傲物的傲氣，手中搖著一把檀香木摺扇，扇面上題著“才子風流”四字，墨跡飛揚。他進門後並未急於行禮，而是目光掃過全場，才慢悠悠地躬身：“草民王啟茂，拜見秦王殿下，殿下千歲！”
“原來是亞元公來了，快快免禮！”朱樉笑著招呼，目光落在他的摺扇上，“王先生的摺扇倒是雅緻。”
王啟茂臉上露出幾分得意，摺扇“啪”地合上，抱在胸前：“殿下謬讚，不過是隨手塗鴉罷了。”他被安排在右長史宋禮下首，恰與劉德欣對面。
誰知王啟茂看清對面之人，臉色瞬間沉了下來——對面坐著的，正是今科解元劉俊的父親劉德欣！他自詡湖廣第一才子，縣試、府試連中兩元，一路順風順水，卻在鄉試中敗給了成績平平、連縣試前十都沒進過的劉俊，心中早已憋了一口怨氣，認定劉俊是花銀子走了後門，買通了主考官。
“劉大人，”王啟茂嘴角勾起一抹嘲諷，語氣尖酸刻薄，扇尖直指劉德欣，“聽說你家財萬貫，良田千頃，商鋪遍佈沙市，令公子能高中解元，真是應了‘有錢能使鬼推磨’啊！只是不知，你家這些搜刮百姓的不義之財，能不能保令公子平安無事，留個全屍？”
劉德欣聞言，勃然大怒，猛地拍案而起，案上的青花瓷碗都被震得跳了起來，茶水濺出，灑在衣襟上。他指著王啟茂，青筋暴起：“姓王的，你血口噴人！我兒憑真才實學考中解元，鄉試墨卷傳遍湖廣，人人稱讚，若覺不公，大可去省城狀告按察使大人，休得在秦王殿下面前搬弄是非、造次撒野！”
“誰知道你們劉家是不是跟吳按察使狼狽為奸，暗通款曲？”王啟茂冷笑一聲，步步緊逼，“今年鄉試主考官是吳允祿，而你劉家與吳大人素有往來，這其中的貓膩，恐怕只有你們自己清楚吧！”——今年湖廣左、右布政使皆被鎖拿進京問罪，鄉試主考官正是按察使吳允祿，這其中的“門道”，他篤定少不了。
“二位！”朱樉輕輕咳嗽一聲，手指叩了叩案桌，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間打斷了二人爭執，“本王今日設宴，是以文會友，共賞春色，莫談國事，只論風花雪月、詩詞歌賦為好。再敢爭執不休，休怪本王逐客！”
“哼！”劉德欣狠狠瞪了王啟茂一眼，坐回座位，胸口仍在劇烈起伏，雙手緊緊攥著拳頭。
“哼！”王啟茂撇了撇嘴，扭過頭去，摺扇又搖了起來，只是扇面晃動的速度越來越快，顯然心中怒火未消。
就在這時，劉勉再次入內稟報：“王爺，徐大治求見！”
徐大治是前朝舉人，搭上湘王后壟斷了荊州礦山，成了荊州首富，富得流油。片刻後，一個身材肥胖、面容圓潤的中年胖子笑容滿面地走入，身上穿的錦袍繡著纏枝蓮紋，料子考究，腰間掛著一串瑪瑙佛珠，走路時肥碩的身軀左右晃動，像個滾動的肉球。他一進門便撩起衣袍，“撲通”一聲跪倒在地，膝蓋撞得青石板咚咚響，行三拜九叩大禮，聲音諂媚得能滴出蜜來：“草民徐大治叩見秦王爺，王爺萬福千歲，千千壽！願王爺福如東海，壽比南山，子孫滿堂！”
朱樉眸中閃過一絲玩味——這徐大治倒是精明，口中喊著“萬福千歲”，行的卻是拜見皇帝的萬歲禮，公然打《皇明祖訓》的擦邊球，既表了忠心，又沒明著逾矩，膽子不小，腦子更活！
“徐先生不必多禮，入座吧。”朱樉淡淡開口，目光掃過他腰間的瑪瑙佛珠，那佛珠顆顆圓潤，色澤鮮亮，一看便價值不菲。
徐大治連忙起身，肥碩的身軀晃動了一下，差點站不穩，他徑直走到劉德欣身邊坐下——他在四大家族中本就排名第三，秦王此舉，無疑是在宣告：荊州如今是他說了算，排位照舊，識時務者為俊傑！
“聽聞孤的十二弟讓你監管荊州所有鐵礦、銅山開採，徐先生當真是個大忙人啊。”朱樉端起酒杯，隔空遙敬，“你勞苦功高，把礦山打理得井井有條，對荊州經濟貢獻巨大，孤代表十二弟敬你一杯。”
徐大治受寵若驚，連忙起身躬身，肥臉上的肉都在抖動：“草民愧不敢當！王爺厚愛，草民願捐出半數家產，報效王爺與朝廷的一片厚愛，只求王爺收留草民，給草民一個效犬馬之勞的機會！”
這以退為進的招數，讓朱樉對他刮目相看，心中暗忖：此人見風使舵，倒是個識時務的妙人。
他微微一笑，投桃報李：“徐先生，孤看過你的賬本，官營銅山、鐵礦在你打理下，產量逐年遞增，遠超往年，足見你管理有方，是個不可多得的能人幹才。”
