謝琰哥哥謝瑤去世很早，所以其父謝安政治衣缽由他繼承。
謝琰還是剛剛寡居的才女謝道韞的堂弟。
謝道韞和弟弟謝玄之父謝奕，正是謝安的親兄長、謝琰的大伯父。
堂姐夫王凝之及五個子女全部死於叛亂。謝琰上門安慰堂姐。堂姐謝道韞表示此後閉門謝客，從弟無需擔心。
她哪裡料得到，自己這位赫赫有名的淝水之戰中的英雄從弟，日後會與自己家人一樣，也死在孫恩教徒手中。
孫恩之前拿下會稽郡城，手下信徒又控制吳地七郡。他嘗試對八郡進行政治、軍事、經濟綜合治理。結果發現，自己和副手盧循都沒有這方面經驗。
尤其是，軍事、政治還好，如果統轄這麼大地盤，還要為當地經濟發展操心，實在腦殼疼。
當然，他們二人也知道，做首領，並不是凡事都要親力親為。
可是，二人手下的人，連個鄉三老都不多，更不要說縣令（長）、郡守了。
所以，謝琰、劉牢之大軍攻來時，二人就順水推舟撤出吳地八郡，退到海島上，在那裡訓練軍隊、培養官員，操練管理模式。
同時，他們撤退時，擄掠了大量官家婦女。在海島上，這些女人便成了男教徒作樂的工具。
當然，他們帶走的教徒中，女人也不少。漸漸地，這些女人耳濡目染，也沒了羞恥觀念，成為縱慾之徒。
孫恩、盧循覺得軍隊操練、官員培訓差不多了，必須把隊伍拉出去實戰。
二人再次選定會稽郡城為攻打目標。
現在坐鎮會稽郡城的，是大名鼎鼎的淝水之戰戰將謝琰。二人自然不敢掉以輕心。
過去，他們就有臥底在各處軍中。這次他們找到一個目標，談妥了條件，作了一些佈置安排。
於是，孫恩、盧循再次率領十幾萬人，拿下浹口（鎮海）後，兵分兩路，二人各領一路。一路水軍沿河而上，一路在附近登陸，從陸路進攻。
他們輕易攻下餘姚，掃蕩上虞，在邢浦（紹興北）與謝琰手下參軍劉宣之遭遇。
劉宣之擊退了孫恩。
謝琰下令劉宣之後撤。
孫恩休整幾日，繼續攻打邢浦。
這次防守邢浦的是上黨太守張虔碩。
孫恩隊伍一舉擊潰了張虔碩。然後向會稽郡城挺進。
會稽郡城內人心惶惶。參軍們都建議分水陸兩路佈防，一路水軍阻擊，一路山地設伏。
謝琰將軍卻不為所動。
他對孫恩的烏合之眾，根本沒放在眼裡。
上次，他和劉牢之，本來準備兩面夾擊，一舉殲滅五斗米教叛軍。
哪知對方望風而逃。朝廷兩路大軍興師動眾，根本沒與對方正面遭遇上。只剷除了一些小魚小蝦 。
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