楊堅派長孫晟出使突厥各部落時，也同時派出大量探子，密切監視著突厥動靜。
得知沙缽略可汗決定南伐，楊堅以南陳皇帝陳頊病逝為藉口，停止了對南陳的進攻，專心致志對付突厥再說。
盤踞營州的高寶寧一直也密切關注著隋國的動向。
他得知突厥準備攻打隋國，便派使者去求見沙缽略可汗，表示自己願意配合突厥軍行動、打頭陣率先出兵。
沙缽略可汗十分高興，同意與高寶寧聯合，一起南征。
582年5月，高寶寧率軍襲擊平州，一舉攻下臨渝鎮（秦皇島市）。
沙缽略可汗則打著為北周報仇的旗號，向突厥各部發出南征令，號稱募集40萬大軍，對隋宣戰。
沙缽略親率10萬大軍，先行南下，要求突厥各部落依次出兵。
他派一路偏師進攻朔州馬邑。
自己率主力進入河套平原，向靈州（寧夏吳忠）、原州（寧夏固原）挺進。
突厥右路軍是達頭可汗的10萬人馬。
他們過境涼州向蘭州、天水方向發起進攻。
……
楊堅派上柱國李充增援朔州，在馬邑擋住突厥兵，發生多次拉鋸戰。
達頭可汗進攻臨洮的軍隊經過涼州時，遭到柱國大將軍、涼州刺史賀婁子乾的頑強抵抗。
雙方在武威東部的可洛垓山地區遭遇，發生激烈廝殺。
最後，賀婁子幹慘勝。
不過，李充、賀婁子乾的阻擊，並沒擋住突厥大軍南下步伐。
……
楊堅緊急調兵遣將，命行軍總管馮昱駐守乙弗泊（青海湖東）。
蘭州總管叱列長叉駐守臨洮。
大將軍虞慶則進駐弘化（甘肅慶陽）。
楊堅又命太子楊勇屯兵咸陽，準備出戰。
……
突厥大軍一路交戰，一路突破隋軍防線南下。
至582年12月，突厥軍隊突破了隋軍所有防線：
乙弗泊率先失守。守將馮昱僅率幾十騎逃走。
臨洮跟著陷落。叱列長叉率軍撤退到天水，突厥兵隨後追擊。
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