“新年快樂！老爺！”克勞爾剛剛從馬車上下來，就被幾個孩子給團團圍住。
節日是最容易從貴族們的手裡討來賞賜的，仰起被凍得紅彤彤的臉，再吸一吸垂到嘴角的鼻涕，平日裡只會坐在飛馳的馬車裡留下一地馬糞的老爺們就會突然大發善心，從兜裡掏出一些亮閃閃的東西——無論什麼都好，都是能讓孩子們一蹦三尺高的快樂。
“嗨！嗨！你們幾個！不許纏著萊恩老爺！”救濟院的大門裡面奔出來一個拎著擀麵杖的短胖女人，她一邊呼喝一邊揮動著手裡的木頭棒子，“快進去！快！快！”
“沒關係的。”克勞爾笑著看著這位被瑞拉稱呼為“蘇珊大嬸”的救濟院廚娘，“請不要稱呼我‘萊恩老爺’，克勞爾就可以了。”
“是，是，克勞爾老爺，我年紀大了，事情一多就總記不住事，請您不要放在心上。”女人一邊重新系好腰上的圍裙一邊絮叨，“您是來找瑞拉的吧？那可不太巧，她被斯諾懷特小姐接去家裡玩了，好像要去好幾天呢。”
“我知道，”克勞爾把頭上的帽子摘下來遞給一旁的侍從，如果瑞拉在，他一般不會帶這些人在身邊，“因為她一走好幾天，我來替她看看，有什麼需要幫忙的。”
“克勞爾老爺，您人真的太好了，我從來沒有見過像您這麼心善的貴族老爺！”廚娘給在教堂裡幫忙打掃的紅髮青年使了個眼色，後者趕緊奔跑過來行禮：“克勞爾少爺，願聖神的光輝護佑您！我來幫您拿衣服！您吃過午飯了嗎！”
“你沒有和格林小姐一起去斯諾懷特府邸嗎？”克勞爾看著中氣十足的男僕一陣困惑，他以為瑞拉去比較正式的場合都會帶這個小青年隨行。
“格林小姐說斯諾懷特小姐家全是僕人，所以不用我跟著去，她這次去得久，讓我留下來給救濟院幫忙！”紅髮青年大聲回答，“我聽從格林小姐的所有安排，克勞爾少爺！”
想到之前父親說的有關瑞拉身份的話，克勞爾心中一陣複雜。那個佔據了瑞拉原有身份的女孩，看著是活潑單純的模樣，但她到底對瑞拉的身世瞭解多少？
瑞拉對莉莉安娜極其信任，所以克勞爾也不能多說什麼。實際上，他覺得自己和莉莉安娜的利益反而是一致的。莉莉安娜做那麼多事情，無非是想保住自己的貴族身份和皇室賜下的婚約、使她能順利嫁給蘭斯洛特少公爵。
而克勞爾也不希望瑞拉成為“斯諾懷特小姐”去完成和蘭斯洛特家族的聯姻——甚至不希望她以這個身份嫁入萊恩家。在他心裡，瑞拉就是瑞拉，他並不想按照父親的規劃，利用瑞拉的身份去謀奪斯諾懷特家的什麼東西。
維持現狀，就是克勞爾的新年願望，他不敢祈求太多，因為那聽起來像是在貪心。
“新年快樂，老爺！”剛剛踏進教堂，在裡面抱團取暖的孩子們又奔跑過來，無視蘇珊大嬸的驅趕將克勞爾團團圍住，他們已經對克勞爾十分熟悉了，“克勞爾先生，今天瑞拉姐姐不在！”
“我知道，瑞拉姐姐去找她的朋友了，你們可不能趁她不在就到處闖禍。”克勞爾隨手抱起了一個離他最近的孩子，他們身上都已經穿上了新舊夾雜的冬裝，看來最近管理救濟院的子爵善良了不少，他用另一隻手從兜裡掏出了一把銅幣，示意紅髮青年幫他分給孩子們，“新年快樂。”
“克勞爾老爺，您是很喜歡我們瑞拉吧？”每次克勞爾來，蘇珊大嬸都一臉歡喜地看著他站在瑞拉身邊，如今瑞拉不在，大嬸決定也要為瑞拉做點什麼。
“啊？”克勞爾驚了一下，他沒想到這廚娘的問話如此直接，他覺得廚娘會把從自己這裡聽來的所有話都講給瑞拉聽，這個判斷讓他突然有些緊張起來，就像是瑞拉本人站在他面前、詢問他“你是不是喜歡我”一樣。
“老爺，我們瑞拉是個好姑娘，”蘇珊大嬸把克勞爾的猶豫理解成了另一個意義，她忙不迭地說道，“您別看她不喜歡打扮——我向您保證，她把頭髮留長洗乾淨，再穿上一件漂亮裙子，戴幾件首飾，一定不會輸給任何一位貴族小姐。您看，大家都說斯諾懷特小姐是個可以和瑪麗公主比較的美人，這樣的美人都那麼欣賞我們瑞拉，願意和她一起玩，說明我們瑞拉也很美！”
這不需要廚娘提醒，克勞爾一直都知道瑞拉很漂亮，不僅是因為他見過瑞拉盛裝出席舞會的模樣。
在他心目中，瑞拉的美麗和斯諾懷特小姐那種精緻的美麗不同，他見多了那些被精雕細琢小心養護出的名家花朵——同樣是紅色的眼睛，瑞拉眼中的生機和不受拘束的野性是無可比擬、不可替代的的。
“我一直十分欣賞格林小姐。”克勞爾找了個他覺得從各個角度都不會出問題的說法，“不僅是因為她的美麗，女士，我見過無數美麗的小姐，而格林小姐實在是與眾不同。”
“哎，就是啊就是啊！”蘇珊大嬸聽不懂那些文縐縐的詞彙，但她聽懂了克勞爾的語氣，這讓胖胖的女人激動不已。她伸出手擦了擦眼角的淚花，真好啊真好啊，首都學院，果真是個不得了的好地方，這才不到半年，瑞拉就已經獲得這種貴族大老爺的青睞了！以後再也不用過苦日子了！
“老爺，我和您說實話，不止一個人這麼誇獎過我們瑞拉。”大嬸打算趁熱打鐵，她語氣驕傲地說道，“我們瑞拉雖然是個平民，但很討老爺們的喜歡，她去斯諾懷特府邸，每一次都是被鄭重其事地當客人接待的！斯諾懷特小姐還有個哥哥呢，您知道吧！他也很喜歡我們瑞拉！”
其實這些話都是大嬸從紅髮男僕安迪·佩爾斯那裡聽來的，佩爾斯只說“少侯爵就像傳說中一樣高貴而嚴肅，但會和格林小姐聊天，還關心她喜歡吃什麼”，大嬸決定添油加醋一番，讓眼前這位老爺也有點危機感。
“是嗎？”克勞爾的笑容凝滯了一瞬，他覺得不能放任廚娘如此宣揚瑞拉和斯諾懷特家的親密關係，時間長了，她那雙紅色眼睛就會惹人聯想，“女士，據我瞭解，那位少侯爵一向愛重自己和家族的名譽，最不喜歡聽到旁人議論他們的私事，為格林小姐好，這種事情還是不要到處說了。”
“啊？好的好的，我再也不說了，對不起，克勞爾老爺。”蘇珊大嬸嚇了一跳，雖然她不明白為什麼自己說幾句話就會影響那種大人物，但她知道，這些大貴族都是不能惹怒的，他們可以隨隨便便就讓這個救濟院從首都消失。
按照瑞拉之前的習慣，克勞爾把救濟院裡外轉了一圈，他現在對於這裡的佈置已經相當熟悉了，還儘量不顯眼地為這裡做了一些加固和擋風。那個個子瘦高的男人是布朗子爵派來的代理人，知道瑞拉不在，今天也格外殷勤地過來和他說了一會兒話，平時女孩在的時候，那個男人都會躲得遠遠的。
“克勞爾老爺，”青年準備離開的時候，幾個年齡小的孩子怯生生地靠了過來，克勞爾認出來，其中唯一的女孩是上次給他講故事的那個，“瑞拉姐姐什麼時候才會回來呢？”
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